乳幼児期に増加しているスクリーンへの接触が、後の不安やストレスに対する脳の対処の仕方を形作る可能性があることが、最近の研究で示されました。

この研究では、生後から2歳までの乳幼児が平均して1日2時間以上スクリーンに接しており、この早期の露出が脳に10年以上残る痕跡を残し、成長後の意思決定の速さや不安になりやすい傾向に影響を与える可能性があることが分かりました。

『eBioMedicine』に掲載されたこの研究結果は、生後から思春期まで同じ子供たちを追跡した長期研究の一つです。早期のスクリーン露出が脳の変化と関連し、それが数年後の意思決定の遅れや精神的な健康上の問題につながる可能性が示されています。

研究の筆頭著者であるペイ・ファン氏は声明で、「早期の経験は、脳が将来どれだけ柔軟で回復力を持てるかを形作る」と述べました。特定の脳システムが早く専門化しすぎると、子供たちは「後年の適応力が低下する」可能性があると指摘しています。
 

脳の配線の変化から意思決定の遅れへ

科学者たちはシンガポールの168人の子供たちを生後から13歳まで追跡し、4歳半、6歳、7歳半の時点で脳スキャンを行いました。その後も13歳まで追跡調査を続けました。

このコホートでは、1歳時点で平均1時間以上、2歳時点で平均2時間以上のスクリーンタイムがありました。

乳幼児期に1日のスクリーンタイムが長かった子供たちは、視覚処理領域と計画・注意・意思決定に関わる領域とのつながりが、通常より速く変化していました。簡単に言えば、これらの脳システムが通常より早く成熟していたのです。

脳の成熟が加速した子供たちは、思春期に認知面や行動面の問題を示すリスクが高いことが研究者らによって明らかになりました。

「特定の脳ネットワークが過度に速く発達すると、加速した成熟が起こります。これは逆境やほかの刺激に対する反応として生じることが多いです」とファン氏は述べました。
 

意思決定の遅れと不安の増大

スクリーンタイムに関連する早期の脳の違いは、行動にも現れました。

8歳半の時点で、脳のパターンが変化していた子供たちは、ギャンブル課題（どの色の箱にトークンが入っているかを当て、賭けるポイント数を決める課題）で、決定を下すまでにより多くの時間を要しました。

子供たちは間違った選択をしたわけではなく、単に決定に時間がかかっただけでした。

13歳時点では、幼少期に決定に数秒余計に時間がかかっていた青少年ほど、不安症状がより頻繁に、あるいは強く現れる傾向がありました。

研究者らは、視覚制御ネットワークの加速した成熟、意思決定の遅れ、不安の増大というつながりが、脳を基盤とした合理的な経路を示していると推測しています。彼らによると、過度のスクリーン露出は、脳の感覚系と制御系を、スクリーンタイムが少ない場合とは異なる形で組織化させる可能性があります。

動きが速く、明るく編集されたデジタル映像は、脳がまださまざまな感覚からの情報をフィルタリングし、優先順位をつける方法を学んでいる時期に、視覚系を強く刺激します。通常の発達では、脳ネットワークは徐々に専門化していきます。

スクリーンへの露出が多い子供では、視覚と認知に関わるネットワークが、脳が「複雑な思考に必要な効率的な接続」を構築する前に早く専門化すると、ファン氏は述べました。

視覚情報をうまく処理・統合できない場合、子供は行動するのに十分な自信を持つまでに時間がかかり、不確実な状況や圧倒されるような状況で、ためらいや心配、不安が生じる可能性があります。

「これは柔軟性と回復力を制限する可能性があります」とファン氏は言いました。

全体的な効果の大きさは小さいものでしたが、発達神経科学者は、幼少期の小さな影響であっても、特に注意や感情調整などの基本的なシステムに関わる場合には、時間とともに蓄積する可能性があると指摘しています。

外部の専門家は、この研究が因果関係を証明するものではないと述べています。

研究に参加していないヴァンダービルト大学の発達神経科学者であり、心理学・人間発達学教授のキャスリン・ハンフリーズ氏は、エポックタイムズへのメールで、「この研究はスクリーン露出と将来の不安や意思決定への影響を慎重に結びつけていますが、結果は慎重に解釈する必要があります」と述べました。

また、研究に参加していないインディアナ大学フォートウェイン医学部の小児発達研究者で小児科教授のブランドン・マクダニエル氏は、エポックタイムズに対し、「この研究は乳幼児のスクリーン使用と後年の脳発達の違いとの関連を示唆していますが、スクリーン露出そのものが変化を引き起こしたことを証明するものではありません」と述べました。

「この研究でスクリーン露出が多かった乳幼児は、養育者との質の高い交流が少なかった可能性もあります」

「そして、養育者と乳幼児との質の高い交流が、健全な発達に極めて重要であることは分かっています」

遺伝、気質、育児ストレス、家族の精神的健康の既往歴なども、乳幼児のスクリーンタイムの量と後年の不安の発達の両方に影響を与える可能性があると、両氏は指摘しました。それでも、提案された経路は、乳幼児の脳が生後数年間に最も必要とするものを考えるうえで有用であると、ハンフリーズ氏は述べました。
 

乳幼児が経験することは重要

生後2年間は、脳が急速に成長し再編成される時期です。この期間に、注意、自己制御、感情調整に関わる脳システムが形成され始めます。

発達中の脳は、生きた応答的な交流から最もよく学びます。例えば、かくれんぼや遊びの中での共有注意、養育者が赤ちゃんの声や表情に反応するようなシンプルなやり取りです。

「私が懸念しているのは、スクリーンが養育者と乳幼児との交流の頻度や質――共有注意、言語的な働きかけ、共同調整――を意図せず置き換えてしまい、早期学習や後年の精神的健康を支える基盤を損なう可能性があることです」とハンフリーズ氏は述べました。

こうした日々のやり取りは、乳幼児期にまだ形成途中にある注意力や感情調整に関わる脳システムの発達を支える役割を果たします。

同じシンガポールの研究チームによる関連研究では、スクリーンはより大きな発達全体の一要素にすぎないことが強調されています。

2024年に『Psychological Medicine』に掲載された研究では、共有的・対話的な活動がスクリーンタイムに関連する一部の影響を緩和する可能性があることが分かりました。親が頻繁に読み聞かせをしていた子供では、早期のスクリーン露出と後年の感情調整に関連する脳の違いとの関連が弱かったのです。
 

結論

話しかけること、歌うこと、読書すること、抱っこすること、遊ぶこと、外で過ごすこと、そして十分に眠ることは、乳幼児の脳が必要とする豊かで現実的な経験を提供します。スクリーン上の体験は、これらを完全に再現することも置き換えることもできません。

「ほとんどの家族が時々スクリーンを利用しますが、重要なのはその使い方や状況です」とハンフリーズ氏は言いました。

しかし、彼女とマクダニエル氏は、可能な限り乳幼児のスクリーン露出を少なくし、赤ちゃんをなだめたり気をそらしたりするための常習的な手段としてスクリーンを使わないことを推奨しています。これはアメリカ小児科学会の現在の指針とも一致しています。

同学会は、18カ月未満の乳児にはビデオチャット以外のスクリーン利用を避けることを推奨しています。それ以降にスクリーンを導入する場合も、保護者が一緒に視聴し、子供が見ている内容を理解できるよう手助けしながら、1日1時間以内に制限することを勧めています。

両氏は同じ結論を強調しました。幼少期の人間関係――その場にいて、応答的で、遊び心のある関わり――こそが、健康的な発達の基盤であり続けるのです。

（翻訳編集　日比野真吾）