脳は脂肪分が多く、代謝が活発なため、フリーラジカルの攻撃を特に受けやすいです。誰も脳が衰えるのは望んでいません。そこで、脂溶性の主要な抗酸化物質であるβ-カロテンなどを摂取すればよいと思うかもしれませんが、実は脳に集中する主要なカロテノイドはルテインであり、脳が最初に吸収するものなのです。

ルテインは脳に吸収される優先的な抗酸化物質です

食餌性植物化合物が健康全般と長寿に良い影響を及ぼすことを記述した科学文献は豊富にあります。しかし、植物性食品を多く含む食事の摂取が神経炎症（脳の炎症）に影響を及ぼし細胞保護・修復タンパク質の発現につながることはようやく明らかになってきました。

この10年間で、酸化、ストレス、慢性的な軽度の炎症が脳の老化の主要な危険因子であることが認識され、大きな進歩を遂げました。そのため、抗酸化作用や抗炎症作用のある食品は脳の老化防止に役立つ可能性があります。ルテインは脳における主要なカロテノイド系抗酸化物質であることがわかっています。

ジョージア・センテナリアン・スタディーに参加した高齢の人々を見ると、酸化が加齢に伴う認知機能の低下と関連していることがわかりました。食事中の抗酸化物質がそれを予防したり遅らせたりする役割を果たすのではないかと考え、ビタミンAやその他のビタミンなど8種類の抗酸化物質を調べました。その結果、ルテインだけが認知機能の向上と有意に関連していることがわかりました。

この研究では、解剖時の脳組織を調べましたが、人が生きている間に食事が脳に及ぼす影響を調べるにはどうしたらいいのでしょうか？

ルテインの量は網膜でわかる

目の奥にある網膜は、実は中枢神経系の “延長 “です。これは、医師が明るい光で人の眼を検査したときに見えるもので、黄斑と呼ばれるこの場所は、私たちのハイビジョンカメラのようなもので、最も高い解像度の視覚が得られる場所であり、そこにはルテインが豊富に含まれています。

実際、網膜のルテインのレベルは脳の他の部分のレベルに対応しています。つまり、私たちの目は脳を覗く窓です。そこで、私たちはついに、食事が目のルテイン・レベルに影響するかどうか、脳のルテイン・レベルを反映するかどうか、そしてそれが認知機能の向上と関連するかどうかを、生きている人々を対象に研究することができるようになったのです。実際、黄斑色素（目に含まれるルテインなどの植物性色素）の量と認知機能テストのスコアには明らかな相関関係がありました。

これは機能的MRIスキャンで実証でき、ルテインとそれに関連するゼアキサンチンと呼ばれる植物色素が「神経効率、つまり神経伝達の効率を高めることで高齢者の認知機能を促進する」ことが示されています。

例えば、拡散テンソル画像法を用いた白質の完全性に関するこの優れた研究を見てみましょう。拡散テンソル画像法は、脳のネットワークの結合性に関する独自の洞察を提供し、脳全体の神経路を追跡できます。研究者たちは、人々の目に見えるルテインとゼアキサンチンの量に基づいて、回路の完全性が向上していることを示すことができます。特に加齢による衰えを受けやすい領域において、食事と脳の神経学的完全性との間に有意義な関係があることをさらに実証しました。

では、アルツハイマー病患者はこの黄斑色素が少ないのでしょうか？　彼らの目にはルテインが著しく少なく、血液中のルテインも著しく少なく、この色素層が破壊される黄斑変性症の発症率も高いのです。

目の中の植物色素層の厚さは測定することができ、アルツハイマー病の発症の潜在的なマーカーになる可能性があります。ただし、それほど長く待てません。黄斑色素濃度が高齢者の認知機能に関連していることはわかっていますが、中年ではどうなるでしょうか?

老化の明らかな結果の一つは、認知制御機能の低下であり、これは中年期の早い時期から始まります。しかし、すべての人に当てはまるわけではなく、食生活などの要因がこれらの違いの一部に寄与している可能性が示唆されています。この認知コントロールの指標は、若い人の方が高齢者よりも平均的に優れていることを示しているのです。

しかし、黄斑色素沈着（目の奥のルテイン濃度が高い）の高い高齢者は良い結果が得られました。これらの結果は、ルテインなどのカロテノイドの保護作用が、人生の後半でより顕著な認知機能低下が起こる数十年前の、成人期初期から中期にかけて顕著になる可能性を示唆しています。

20歳代では、目の黄斑色素が多い人ほど聴覚機能が優れており、聴覚系は中枢神経系の他の部分と同様、最終的には食事によって構築され、維持されているようです。

ケールは黄斑色素を豊富に含む

学童期の子供では、黄斑色素の濃度が高いほど学業成績が良く、子供の目を見て、算数や作文などの教科の成績を確認することが出来ます。この発見は、黄斑（ルテイン）が修正可能であり、食事からの摂取によって調節できるため、この発見は重要です。

では、ルテインはどこで手に入れることができるのでしょうか？　アボカドや卵の業界は、これらの黄斑色素が自社製品にどれだけ含まれているかを宣伝していますが、本当のスーパースターは濃い緑の葉野菜です。ケールには、卵やほうれん草の50倍も含まれています。

そして、これらの食材を摂取するのは早ければ早いほど良く、妊娠中や授乳中の女性は、私が毎日摂取する数十種類の野菜をぜひチェックしてください。遅すぎるということは無く、加齢に伴う認知機能の低下はある程度予想されることではありますが、緑黄色野菜や葉物野菜を多く食べていれば、こうした影響は少ないかもしれません。