システィーナ礼拝堂の高い天井の下で、世界中から集まった見知らぬ人々が魅了され、顔を揃えて上を向いて驚嘆しています。ある人は公然と涙し、別の人々は静かな敬意を持って見つめます。この神聖な空間では携帯電話が禁止され、美が隅々にまで浸透しています。観客が上を見上げると、彼らの脳は鮮やかに活性化し、身体は静穏の中に滑り込む—この現象は神経科学者や医師たちを魅了し続けています。

2004年の画期的な実験で、研究者たちは参加者を脳スキャナーに入れ、美しい絵画を見せました。特定の脳領域である眼窩前頭皮質が即座に活性化しました。この専用の神経領域は、時には「美のセンター」と呼ばれ、美の鑑賞が私たちの認知構造に遺伝的に組み込まれていることを示唆しています。さらに、私たちの脳は意識的な思考が形成されるずっと前に、ミリ秒単位で美を認識します。この瞬時の認識は、見れば美がわかるということを示唆しています。

誰もが個人的な美的好みを持っていますが、人類が普遍的に高く評価する美の種類が一つあります—それは脳に共鳴し、私たちの健康に影響を与えるものです。
 

美の方程式

多くの美しいもの—自然と人工の両方—の核心には共通のテーマがあります：1.618。「黄金比」として知られるこの無理数は、世紀にわたって「神聖な比例」と呼ばれてきました。

この比率は自然界に遍在し、螺旋状の貝殻、ヒマワリの種、銀河、人間の顔の比例に見られます。特にルネサンス期の伝統的な芸術家たちは、しばしば黄金比を作品に取り入れました。

ヴィラ・サンタ・マリア財団の科学ディレクターであり、臨床現場での美の使用を提唱するエンツォ・グロッシ（Enzo Grossi）氏は、美に普遍性があるとすれば、それは黄金比に見られると述べました。

「それは自然界の美しさと複雑さに寄与する根本的なパターンです」とグロッシ氏はエポックタイムズに語りました。私たちの目と脳は、この比率に従う形を本能的に愛します。

「これは、自然界にこのシーケンスが遍在しているため、脳にとって馴染み深く安心感を与えるパターンになっている可能性があります」とグロッシ氏は述べました。

文化的というよりも、黄金比は数学的かつ認知的に基礎づけられています。神経科学研究によると、脳は黄金比に基づく形を他の比率よりも滑らかかつ効率的に処理します。このシーケンスは予測可能でバランスが取れており、対称的かつ非対称的で、調和の感覚を与え、視覚システムが解釈しやすくします。この流暢さは、結果的に私たちの快感を高めます。
 

自然の美への愛着には正当な理由があります。

「自然界では、茎や木、葉や花はすべて対称的に成長しますが、変形したトウモロコシは安全に食べられないかもしれません」とグロッシ氏は述べました。彼は、美しいものが魅力的であるのは、それが私たちの生存に役立つ可能性があるからだと示唆しています。

しかし、美は実用性で始まり終わるものではありません。ニュージャージー工科大学の哲学と音楽の教授であり、『Survival of the Beautiful』の著者であるデビッド・ローゼンバーグ（David Rothenberg）氏は、自然が時に予期せぬ魅力を生み出すと指摘します。クジャクの巨大で虹色に輝く尾は機能的な利点を提供せず、実際には飛行を難しくします。しかし、雌のクジャクはそれを好みます。

「動物には自然な美的感覚があり、美をそれ自体のために高く評価します」とローゼンバーグ氏はエポックタイムズに語り、美は生命が発展する神秘的な一部であると述べました。

美は単なる美学を超えて、私たちの健康に深い影響を与えます。
 

美と身体

1984年、ロジャー・ウルリッヒ（Roger Ulrich）氏はペンシルベニア州郊外の病院で先駆的な実験を行いました。グロッシ氏によると、この研究は、自然の美がどれほどの癒しなのか強力な証拠となるのです。

この実験で、ウルリッヒ氏は同じ胆嚢手術を受けた46人の患者の回復を調査しました。患者は年齢、体重、健康状態、さらには病院の階数など、ほとんどの要因で同一でした。唯一の大きな違いは、回復中に半数が窓の外に木々の茂る風景を、残りの半数が茶色のレンガ壁を見ていたことです。

自然の風景を見ていた患者は平均でほぼ1日早く回復し、病院に滞在する時間が短くなりました。彼らは痛み止めの薬を大幅に少なく必要とし、頭痛や吐き気などの軽度の合併症が少なく、看護記録での否定的なコメントも少なかったです。

この研究は、自然の美と健康効果を結びつける数十年にわたる研究の扉を開きました。メタ分析によると、葉の茂った風景や公園での20分の散歩といった単純な自然への露出でさえ、ストレスを軽減し、免疫機能、2型糖尿病、心疾患を改善できることが示されています。

しかし、自然が治療的な美の唯一の源ではありません。偉大な芸術作品も同様の効果をもたらすことがあり、特にその一部は顕著です。

美術博士号を持つアーティスト、エリック・ベス（Eric Bess）氏はエポックタイムズに、芸術家はしばしば普遍的な美の特徴を表現しようとしますが、古典派の芸術家がそれを最も上手に行うと語りました。

古典的な絵画を見ると、人々は2段階の反応を経験します：即時の感情的な反応に続き、個人的な記憶や文化的連想に結びついたより深く持続的な反省です。

なぜ古典芸術がそんなに心を打つのか？　一つの答えは予測可能性—そしてそのひねりにあります。脳は黄金比のような簡単に処理できるパターンに引き寄せられますが、関心を保つためにある程度の新奇性も求めます。古典作品の構造と色の調和、そして独特な表現は両方の欲求を満たします。一方で、馴染みのある構造からあまりにも逸脱する芸術は、観客を寒々しくさせたり混乱させたりすることがありますと、ベス氏は述べました。

古典芸術と現代芸術の刺激の生理学的違いをテストするために、2018年に『Arts & Health』誌に掲載された研究で、研究者たちはローマの国立近代現代美術ギャラリー内の3つのエリアをランダムに77人の大学生に訪問させました：

1. 具象美術ギャラリー：風景画、肖像画、現実的なシーン
    
2. 現代美術ギャラリー：抽象画、表現主義、現代のインスタレーション
    
3. 博物館オフィス：対照条件

訪問の前後に、研究者たちは参加者の血圧と心拍数を測定しました。

結果は明らかでした。具象美術グループの半数以上が収縮期血圧の大幅な低下を経験しました。現代美術やオフィス空間を見た人々は、統計的に有意な変化を示しませんでした。

興味深いことに、参加者は具象芸術と抽象芸術の両方のスタイルを同等に高く評価しましたが、オフィス訪問は満足度が大幅に低く評価されました。この評価は、具象芸術の鎮静効果が単により大きな楽しみによるものではないことを示しています。意識的に気づいていなくても、具象芸術には私たちの生理に影響を与える何か独特なものがあるようです。

研究者たちは、具象芸術がそのより高い理解可能性とポジティブな感情を刺激する傾向により、特に鎮静的である可能性があると指摘しました。これは、挑戦的で時に挑発的な現代芸術の本質と比較されます。彼らは、美術館訪問が心疾患などのストレス関連の健康状態に対する医療療法を補完できるとさえ提案しています。

さらに、美の鑑賞は目に限定されません。

美しい音楽もまた癒しであり、コルチゾールレベルを下げ、免疫力を高めます。クラシック音楽は一貫して不安とストレスを鎮めますが、ヘビーメタルなどの他の音楽は緊張と敵意を増加させます。西洋音楽の多くの調和—たとえば、モーツァルトのピアノソナタに見られる—は黄金比の比例に基づいています。

憂鬱な音楽から悲劇的な芸術まで、悲しみの美でさえもポジティブな効果を引き起こすことができます。これらの体験は脳の共感回路を活性化し、感情の調整をサポートし、カタルシス—芸術を通じた感情の解放—を提供します。

ベス氏は、神韻芸術団の古典中国舞踊公演を見ながらこれを振り返りました。法輪功の修煉者が信仰のために迫害されるシーンについて、彼は「人々に起こっていることに悲しみを感じますが、彼らの忍耐力のおかげで、慈悲も育まれるのです」と言いました。

この意味で、美は常に快楽に関するものではありません—時にはおよそ意味づけなのです。
 

美の究極の現れ

「美はどういうわけか言い表せない」とローゼンバーグ氏は語りました。

言い表せないことが、美がしばしば畏敬—広大で崇高で、理解を超える何かの中にいる感覚—を引き起こす理由かもしれません。

人々は自然の驚異や芸術の傑作に応じて畏敬を表現することが一般的です。しかし、心理学者ダチャー・ケルトナー（Dacher Keltner）氏と彼の同僚が世界中の人々に最も畏敬を呼び起こすものは何かと尋ねたとき、最も多い答えは自然や芸術ではなく、道徳的な美でした。

何千もの回答の中で、最も多く挙げられた畏敬の源は、卓越した美徳—勇気、優しさ、回復力、無私—を目撃することでした。
 

飛天大学の建築学のデザイナーであり教授であるジェームズ・H・スミス（James H. Smith）氏は、道徳的な善と美の間には本質的なつながりがあると述べました。

「美の本質は美徳です」と彼はエポックタイムズに語りました。「人の性格が無私、優しさ、忍耐に向かうとき、それが人の純粋さです」

哲学者たちは何千年もこれを考えてきました。新プラトン主義の父であるプロティノスを参照して、ベス氏は「美は善が身にまとう仮面です」と言いました。エポックタイムズの美術寄稿コラムニストであり、芸術家、哲学教授であるベス氏は、「美は神聖なものであり、神聖な源から人間に与えられたものだ」という考えを引き出しています。彼は、芸術や日常生活で真の美を感知し体現するには、まず魂を浄化する必要があると述べました。

この見解は哲学的なものですが、現代の神経科学によって支持されています。

『Social Cognitive and Affective Neuroscience』誌に掲載された一つの実験では、参加者に2種類の画像を見せました：美しい顔の写真と、子どもが自分のコートで怪我したハトを守るなどの道徳的な行為の写真です。

研究者たちはその後、磁気共鳴機能画像法（fMRI）で脳活動を測定しました。

両グループとも、脳の「美のセンター」である眼窩前頭皮質の活性化を示しました。物理的な美は基本的な報酬経路を活性化しましたが、道徳的な美は社会的理解と共感に関与するより広範な領域のネットワークを活性化しました。言い換えれば、グロッシ氏は「この形の美—見返りのない善—は私たちの脳に同じ効果をもたらしますが、より深く、より広範なレベルで」と述べました。
 

DNAに浸透する

2024年の論文では、美との相互作用が分子レベルで体に影響を与える可能性があると提案されました。

著者たちは、芸術や音楽などの美しいものに触れることが、遺伝子活動を調節する生化学的プロセスであるDNAメチル化を変化させる可能性があるという仮説を立てました。

この考えはまだ推測の域ですが、あるレベルでは、美とDNAは近い兄弟です。DNAの二重らせんの完全なサイクルは、長さ34オングストローム、幅21オングストロームと測定されます。これらの数字、34と21は、黄金比と同じ数値パターンであるフィボナッチ数列を構成します。プロットすると、DNAの寸法の比率—1.619—は黄金比の1.618に驚くほど近づきます。

偶然かどうかは別として、これは美、対称性、比例が生命そのもの—私たちを私たちたらしめる分子—に織り込まれているかもしれないという詩的なリマインダーです。
 

美を発見する

システィーナ礼拝堂は、毎年何百万もの訪問者が高い天井を見上げて畏敬の念を抱く、普遍的に称賛される美の一形態に過ぎません。礼拝堂での自身の経験を振り返り、ベス氏は「その壮大さは人々にとって圧倒的です」と言いました。

このような畏敬を呼び起こす出会いはまれで、見つけるには努力が必要だと、ペン神経美学センターのディレクター、アンジャン・チャタジー（Anjan Chatterjee）氏は述べました。彼は、日常の美はしばしば見過ごされていますが、それを見つけるには心の忙しさを静め、ゆっくりする必要があると指摘しました。「取引的な存在モードから、今この瞬間に存在できるモードに切り替える必要があります」と彼はエポックタイムズに語りました。

花、色、パターン、音など、何かに引き込まれたら、立ち止まってそれらに留まってください。美はしばしば大声で叫ぶものではなく、より洗練されており、静かにその姿を現します。

美を求める際には意図的であってください。『The Journal of Environmental Psychology』誌に掲載された研究によると、周囲を意識的に高く評価する人々にとって、自然の中での時間は生活満足度を最大25％向上させることができます。遠回りせずに歩く人々—その恩恵はほとんど無視できる程度です。

それでも、自然的、芸術的、壮大、静かな—美の現れは、人々の内なる存在を高揚させ、より高次の何かを思い出させます。

グロッシ氏は、プラトンが2000年以上前に「パイドロス」で美の役割を伝えていたと述べました。プラトンは、私たちがここ下界で美—自然や人間の創造物—を見るとき、それは私たちに超越的な何かを思い出し、視線を上に向けさせると書きました。その瞬間、グロッシ氏は「私たちは翼を付けて高く飛ぶような感覚を覚えます」と語りました。

（翻訳編集　日比野真吾）