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（Shutterstock）

肥満が脳に及ぼす影響：渇望・炎症・認知低下の悪循環

2025/12/10
Jennifer Sweenie

肥満は体に負担をかけるだけでなく、脳にも変化をもたらします。身体的な影響はよく知られていますが、過剰な体脂肪が脳の働きに影響し、思考や感情、理解の仕方にまで及ぶことが研究から示されています。

高カロリーで美味しい食品は脳の報酬系を乗っ取りやすく、抵抗がほとんど難しくなることで、この関連はさらに悪化します。

悪循環

肥満と脳の関係は身体的変化だけにとどまらず、特定の行動が肥満につながり、それがさらに行動を強化して持続させる、自己強化的な連続ループによって進行します。

脳は高カロリー食品に喜びを感じやすいように配線されており、これは食糧が不足していた時代には役立った進化的な特性です。しかし、食べ物が豊富な現代ではこの配線が問題につながります。

糖分・脂肪・塩分の多い食品は脳内で強いドーパミン放出を引き起こし、強い快感を生み、食べ続けたいという欲求を強めます。超加工食品は報酬経路を強く刺激するように作られており、自然な満腹サインを妨げ、どれだけ食べたかを判断しにくくします。

研究では、肥満の人は計算できるリスクがある状況で、特に潜在的なマイナスが小さい場合に、より危険な選択をしやすい可能性が示されています。これは、健康への影響を理解していても特定の食品選択をしてしまう理由の説明につながるかもしれません。

この循環を悪化させる要因として、不健康な食品の絶え間ないマーケティングがあります。平均的な人は1日に約2,000件もの食品広告に触れていると、前糖尿病を克服した神経外科医エリック・エイキン博士はエポックタイムズに語っています。多くは高カロリー・低栄養で糖分の多い食品です。

「長期間不健康な食事を続けると、潜在意識と代謝の両面で彼ら（広告側）に操られやすくなります」とエイキン氏は述べました。「有利なのは向こう側です」

肥満は実行機能、特に自己制御力を大きく損なうことがあります。即時の満足に抵抗する力が低下すると、長期的な結果を理解していても健康的な食品選択が難しくなります。これは、抑制制御や意思決定に重要な前頭前野の働きが一部で低下するためと考えられています。

過食を続けると、食べ物による快感への脳の反応が鈍くなり、満足感が得にくくなります。2025年の『Nature』に掲載された動物研究では、高脂肪食が食品報酬に関わる脳内物質ニューロテンシンを低下させ、過食が進みやすくなる可能性が示されました。

報酬欠乏症候群は満足感を得ようとしてさらに食べるサイクルにつながります。同じ快感を得るために、より刺激が強く、しばしば不健康な食品を求めるようになり、食習慣を強め、持続的な体重増加につながります。

過剰な体脂肪に伴う慢性的な軽度炎症は前頭皮質にも及び、働きを損なう可能性があります。慢性炎症は食品選択における意志力を発揮しにくくし、渇望を抑えるのを難しくします。認知機能の低下が不健康な選択を呼び、体重増加とそれに伴う認知への影響をさらに悪化させるサイクルが生じます。

肥満に伴うホルモンバランスの乱れもこのサイクルに加わります。脂肪細胞から分泌されるレプチンは満腹を脳に知らせますが、体脂肪が多い人ではレプチン抵抗性が生じ、満腹信号を受け取りにくくなり、空腹感が続き、報酬処理が乱れ、過食への感受性が高まります。

過剰な体脂肪でよく見られるインスリン抵抗性も血糖値の変動を招き、とくに高炭水化物・高糖質の食品への空腹感が起こりやすくなります。

エイキン氏は、脳の空腹・満腹システムは複雑で、食事の影響を受けやすいと述べています。頻繁なインスリン急上昇と血糖の落ち込みは、しばしば不健康な食事から生じ、空腹中枢を過剰に刺激し、必要なカロリーを十分に摂っていても頻繁に空腹感が起きやすくなります。

体脂肪が脳を変化させる

過剰な体脂肪はさまざまな形で脳を再形成します。

増え続ける研究では、過剰な体重が脳構造に影響する可能性が示されています。過体重や肥満のある人は総脳体積が小さい傾向があり、脳が実年齢より老けて見えることがあるともされています。

2019年の『Neurology』に掲載された研究では、特に腹部脂肪が多い場合、運動・記憶・感情を司る灰白質の減少と関連し、行動制御・報酬処理・食欲調節に関わる脳領域の体積縮小も確認されています。ただし、どちらが先に起きるかは明確ではありません。

3月の『JAMA』に掲載された研究では、中年期のウエスト対ヒップ比が低いほど、高齢期の脳構造や働きが良好である可能性が示され、とくに作業記憶や実行機能との関連が指摘されています。脳の白質の健康状態がこの関連の一部を説明するとされ、40〜60代の食習慣と腹部脂肪が、70代の記憶中枢や全体的な思考力に影響する可能性が示唆されました。

また、体重増加と脳の血流低下が相関し、認知機能の低下や認知症リスクと関連するとの研究もあります。

肥満による認知への影響は、感情面や精神面とも深く絡み合います。過体重や肥満がある人は不安・うつ・自己評価の低下を経験しやすく、これらの状態は注意力・記憶・実行機能などの認知をさらに低下させ、身体・精神・認知が複雑に影響し合う関係を生みます。

「新しい研究では、脳のエネルギー産生の調節異常が多くの精神疾患や脳関連疾患の一因になっている可能性が示されています」と、代謝健康の専門医であるブレット・シェア博士はエポックタイムズにメールで語っています。

シェア氏は、代謝機能障害と精神的健康問題の強い関連を支持する科学的根拠が増えていると述べています。

また、個人の健康問題を本人の責任にしすぎることへの注意も促しています。

「それは個人のせいではありません」と述べ、「代謝健康を改善することで精神的健康が良くなる可能性を知ることは力になる」と語りました。

精神的健康には遺伝・遺伝子発現・環境要因が複雑に関係しているとも指摘しています。

こうした脳への影響は成人だけでなく、幼いころから始まり、青少年にも影響し、長期にわたる結果をもたらします。

成長中の子供へのリスク

幼児期は実行機能や記憶を担う領域の発達が著しい重要な時期です。この時期の脳は急速に成長し、外部の影響を受けやすく、可塑性が高い一方で、肥満に伴う慢性炎症や代謝の乱れといった有害な影響にも脆弱になります。

シェア氏が警告しているように、早期の代謝機能障害は重要な発達段階で脳の働きを弱め、一般的な認知力の低下や脳機能の障害、加齢に伴う認知機能低下のリスク増加につながる可能性があります。

実行機能は学業・自己調節・意思決定に不可欠で、この能力が弱まると、学習や衝動の抑制（食品選択を含む）、将来の計画力に影響します。

一部の研究では、早期の肥満とインスリン抵抗性が、元に戻りにくいエピジェネティックな変化を引き起こし、遺伝子発現を変化させ、後の認知問題につながる可能性が示唆されています。子どもの肥満は不安・うつ・自己評価の低下とも関連し、学習や社会性にも影響します。

「生涯にわたるインスリン抵抗性が、子どもを精神症状だけでなく早期の認知機能低下にさらす恐れがあります」とシェア氏は述べ、「子どもに関する研究はまだ多くありませんが、現実の場で自然実験のような状況が進んでいる」と指摘しました。

ただし、こうした懸念がある一方で、研究では、体重減少や生活習慣の改善によって、子どもの脳への悪影響が逆転または改善する可能性が示されており、とくに発達段階にある脳ではその可能性が高いとされています。早期の介入や予防が子どもの脳を守る鍵になります。

悪循環を断ち切る

肥満が脳に与える影響を理解することは、大人も子どもも悪循環を断ち切る積極的な一歩になります。体脂肪と脳機能の複雑な関係は圧倒されるものに感じられるかもしれませんが、前向きな変化は十分可能です。仕組みを理解することで、戦略的に介入できます。

研究では、体重減少とその維持が脳の報酬系をリセットし始める可能性が示唆されています。ゆっくりと持続的に体重が減ることで、不健康で過度に美味しい食品への衝動が弱まり、自然な満腹サインへの反応が高まり、こうした食品によるドーパミン急上昇への影響が小さくなることが考えられます。

脳が健康的なパターンに適応する時間を確保することは長期的な成功に不可欠で、より健康的で栄養のある食品への好みへと変化しやすくなります。

ただし、シェア氏は「最大の誤解は、体重減少がそのまま健康と同じだと考えることです」と注意を促しています。

代謝健康を最大限に高め、持続可能で精神的健康にも利益をもたらす減量方法に焦点を当てるべきだと述べ、低炭水化物やケトジェニックな食事がもたらす肯定的な影響に触れています。

食品選択に関わる自己制御を積極的に強化することも、悪循環を断ち切る助けになります。空腹や満腹のサインに注意を向けるマインドフルな食事法は意識が高まり、衝動的な過食を抑えやすくなります。継続的な過食を招きやすい食品や、不健康な選択肢への接触を減らすことも誘惑を弱めます。定期的な運動やバランスの取れた食事といった健康的な習慣は、自己制御に重要な前頭前野の働きを助けます。

「脳の報酬系を刺激するだけで、栄養や満腹感を十分に与えない食品を食べ続けると、自己制御は非常に難しくなります」とシェア氏は述べています。

また、低炭水化物やケトジェニックな食事は空腹感や渇望を抑え、自己制御をしやすくする可能性があるとも指摘しています。

定期的な運動は、肥満と脳機能の悪循環を断ち切る強力な手段です。体重管理や代謝健康への直接的なメリットに加え、運動は気分の調整を含む脳全体の働きを支えます。ストレスや不安を和らげ、コンフォートフードへの渇望を誘発する要因を減らし、インスリン感受性などのホルモンにも良い影響を与えることで、食欲の急上昇を抑え、調整力が高まります。

エイキン氏は、激しい運動が脳に有益な抗炎症分子インターロイキン10を多く分泌させると説明し、それを「若さの泉」と表現しています。また、特に加齢とともに代謝の柔軟性を維持しやすいレジスタンスエクササイズも推奨しています。

「運動は脳にとって最善の方法です」と彼は述べています。