人間の脳は加齢とともに衰える。しかし、80代や90代であっても、50代や60代と同等の記憶力を維持している人々がいる。イスラエルと米国の科学者による最新の研究で、これら「スーパーエイジャー」の脳には再生能力があり、同年代の人々よりも多くの新しいニューロン（神経細胞）を生成していることが明らかになった。

80歳を超えても明晰な頭脳を持ち、日常の出来事や過去の個人的な経験を50代、60代並みの認知能力で記憶している人は、スーパーエイジャーと見なされる。この現象は、老化後も脳が生物学的な活性や適応性、柔軟性を維持できることを示唆しているが、その背後にある理由は長らく謎のままであった。

先日、科学誌『ネイチャー（Nature）』に掲載された研究によると、研究チームがスーパーエイジャーの脳サンプルを詳細に分析した結果、「若いニューロン」が重要な役割を果たしていることが判明した。スーパーエイジャーが生成する若いニューロンの数は、健康な成人の2倍、アルツハイマー病患者の2.5倍に達していたという。

若いニューロンは適応性と可塑性に最も優れた脳細胞であり、強力な成長能力や統合能力、そして「自らを脳のネットワークへと組み込む」能力を備えている。スーパーエイジャーの脳内には、興奮性が高く未成熟なニューロンが数多く保持されており、それらはエネルギーに満ち、いつでも情報を伝達できる準備が整っているのである。

また研究では、スーパーエイジャーの海馬（記憶を司る脳の部位）において、神経新生（新しいニューロンの生成と生存）に有利な独自の細胞環境が存在することも分かった。これが脳の可塑性を高め、老化の過程で脳が自らを修復し、良好な認知能力を維持することを可能にしている。

専門家は、脳細胞は更新されないという従来の通説に対し、今回の研究が「神経新生が認知能力の回復力（レジリエンス）に果たす役割」についてさらなる証拠を提示したと指摘する。これは、アルツハイマー病などの認知障害における早期診断の改善に向けた、新たな契機となることが期待されている。

特筆すべきは、これらのスーパーエイジャーに共通する特徴だ。彼らは前向きで楽観的な性格を持ち、読書や学習を好む。多くは80代まで仕事を続けており、社交的で、地域社会でのボランティア活動にも積極的に取り組んでいるという。