年を取らない大人たち：「スーパーエイジャー」の秘密

88歳のとき、ヒルダ・ジャッフェさんは人生の新しい章を開くことを決めました。

彼女はニュージャージーの自宅を売り、マンハッタンの中心部にあるワンベッドルームのアパートに引っ越しました。100歳を超えた今も、ジャッフェさんは歴史あるニューヨーク公立図書館で長年にわたりボランティアのツアーガイドと展示ガイドを務めています。小さなアパートを自分で掃除し、自宅から図書館や近所の食料品店まで約0.8キロ歩き、買い物袋を持って帰ります。

図書館でのボランティア活動の一環として、ジャッフェさんは展示されている約250点の資料について深い知識を身につけ、その中から40点を選んでツアーで紹介しています。「ツアーは台本に基づくものではありません。自分で考えて作り上げるものです」と彼女は『Fortune』のインタビューで語りました。WhatsApp、Zoom、メールを使って近しい家族と連絡を取り合っています。

「102歳になるとは思ってもみませんでした。私自身、他の皆さんと同じくらい驚いています」と彼女はKFF Health Newsに語りました。彼女は長寿の理由を重要な順に、遺伝、運、そして活動的に過ごそうとする意志だとしています。「目指して努力するものではありません。自然に起こることです。毎日起きて、一日年を重ねるだけです」

ジャッフェさんは自分を現実的な女性だと表現します。自分にできることとできないことをはっきり見極め、独立していて自分のやり方で物事を進められる限り、一人で暮らすことを好みます。

彼女が特別視されるのも当然です。現在、アメリカには約10万1000人の百歳以上の人が暮らしていますが、そのうちジャッフェさんのように自立した生活を送れている人は約15％に過ぎません。私たちの多くが老いを恐れる主な理由は、認知症やアルツハイマー病などの病気です。これらは進行すると愛する人さえ認識できなくなり、自己同一性さえ失う不治の病です。しかしジャッフェさんは、まったく異なるカテゴリー——スーパーエイジャー——を体現しています。

科学では、老化の過程は通常、記憶力の徐々な低下を伴うことがすでに示されています。例えば、平均すると80歳の人は、56〜66歳の人に比べて記憶テストの成績が半分程度であり、これは正常で避けられない低下とされています。しかし画期的な研究により、極めてまれな人々——「スーパーエイジャー」——が存在し、数十歳も若い人々と同等の認知の鋭さと記憶力を維持できることが明らかになりました。

イリノイ州エバンストンにあるノースウェスタン大学のスーパーエイジング・プログラムは1999年に開始され、この現象を研究しています。このプログラムは、ある驚くべき発見をきっかけに始まりました。81歳の女性の脳の剖検で、研究者たちは彼女の認知機能が50代の女性のものと似ていることを発見しました。これは、深刻な認知機能の低下が避けられないという常識に挑戦する発見でした。その脳はマイアミ大学の脳バンクから提供されたものです。現在、ノースウェスタン大学は独自の脳バンクを運営しており、多くの研究参加者が死後に脳を寄贈することを約束しています。

「私たちはこれらの人々を追跡し、毎年認知機能を調べ、血液サンプルを採取し、MRIスキャンやその他の脳画像検査を行っています」と、ノースウェスタン大学医学部認知神経学およびアルツハイマー病センター教授で、プログラムの主任研究者の一人であるタマール・ゲフェン氏は語りました。「彼らの多くは死後に脳を科学に寄贈する計画を立てています。実際、プログラム参加者の98％がそれに同意しています」

ゲフェン氏は続けて、「私たちはアルツハイマー病の逆を理解しようとしています。アルツハイマー病が記憶喪失を伴うなら、スーパーエイジング研究は別の問いを追求します。年齢を重ねても記憶をどうやって保てるのか、ということです」と語りました。

秘訣は何でしょうか？

研究で最も興味深い発見の一つは、スーパーエイジャーの生活様式に大きなばらつきがあることです。一部の人々は生涯を通じて健康的な生活——バランスの取れた栄養、身体活動、規則正しい睡眠——を維持していましたが、他の人々はまったく逆の生活を送っていました。喫煙、飲酒、運動不足、慢性的なストレス、十分な睡眠さえ取らない生活です。

驚くべきことに、彼らの病歴は同年代の人々より必ずしも良好というわけではなく、服用している薬も根本的に違っていませんでした。

それにもかかわらず、ゲフェン氏と同僚たちは、典型的な高齢者の脳とスーパーエイジャーの脳の間に大きな違いを発見しました。最も印象的な発見の一つは、脳の老化速度がまったく異なることです。MRIスキャンでは、スーパーエイジャーの脳は年を重ねてもほとんど体積を失わないことが示されました。

24人のスーパーエイジャーと12人の「典型的な」高齢者を比較した研究では、スーパーエイジャーの脳萎縮率は同年代の人の約半分であることがわかりました。実際、スーパーエイジャーの脳体積は20〜30歳若い人々と似ています。一方、同年代の典型的な高齢者は明らかな脳萎縮を示します。「80歳を過ぎると、体と脳のさまざまな部分が縮み始めるのは正常です」とゲフェン氏は説明します。「その過程が始まると、脳が体積を失うにつれて、人格やコミュニケーション能力、そして人生そのものが一緒に縮んでいきます」

これらの違いは全体的な構造レベルにとどまらず、細胞レベルでも明らかです。その一例が神経細胞の大きさに関連しています。「記憶を符号化する脳の領域である海馬を調べたところ、スーパーエイジャーの脳では神経細胞が大きく、より強く、構造的完全性が高いことがわかりました。これは同年代の健康な成人と比較しただけでなく、40代の人々と比較した場合でも当てはまりました」とゲフェン氏は述べました。

もう一つの大きな違いは前帯状皮質（記憶に関わるもう一つの脳領域）で見つかりました。「博士課程の研究で、私はスーパーエイジャーのこの領域を調べ、同年代の人々やはるかに若い成人と比較しました。スーパーエイジャーにはフォン・エコノモ神経細胞の密度がはるかに高いことがわかりました。これらの神経細胞は数が多いだけでなく、長く健康な状態が保たれており、30代や40代の人々と比較しても優れていました」とゲフェン氏は述べ、これらの特別な神経細胞が高度な認知能力と記憶の鋭さの維持に寄与する可能性があると付け加えました。

もう一つの興味深い発見は、脳の免疫細胞であるミクログリアに関連しています。体内の他の免疫細胞と同様、過度に活性化すると炎症を引き起こし、神経細胞に損傷を与える可能性があります。多くの高齢者では加齢とともにミクログリアの活性が増しますが、スーパーエイジャーでは研究でまったく異なる結果が出ました。これらの細胞の活性レベルは低く保たれていました。これにより、脳内の炎症が減少し、高齢になっても適切な機能が維持される可能性があります。

ゲフェン氏は、構造的・細胞レベルの違いに加えて、スーパーエイジャーには心理的な違いもあると述べました。「最近の研究で、スーパーエイジャーは神経症傾向が非常に低く、外向性は比較的高いことがわかりました。彼らは社会的つながりを大切にしています」と彼女は言います。

しかしゲフェン氏によると、これは必ずしも幅広い社交性を意味するわけではありません。「ある人は宗教コミュニティや宗教そのものとのつながりが深いと言い、他の人は家族との強い絆について語りました。共通点は、個人的で感情的かつ安定したつながりへの欲求です。これが彼らを支えています。個人的なつながりのない介護施設の人々を考えてみてください。彼らはより早く衰えていきます。表面的な訪問だけでは不十分です。つながりは個人的で一貫性があり、深く感情的なものでなければなりません。そのような絆を持つことは、非常に大きな力です」

スーパーエイジャーが困難にどう対処するかを尋ねられたゲフェン氏は、彼らの感情的な強靭さを強調しました。

「これについて具体的な実証データはありませんが、多くのスーパーエイジャーと会った経験から、彼らは並外れた感情的回復力を持っていると言えます。例えば、ホロコースト生存者がいます。彼らと話すと、痛みを否定するわけではありませんが、それを耐え忍び、前進することができます。それは、彼らが未来志向であり続けられる一種の前向きさです。彼らは先を見据えています」

彼女の見解では、最も印象的な例は最近111歳の誕生日を迎えたエディス・スミスで、プログラムで最も高齢のスーパーエイジャーです。「彼女は本当に素晴らしいです」とゲフェン氏は言います。「毎回の面談で、彼女は微笑み、知恵を放っています。彼女は二度の世界大戦を生き抜き、105歳を過ぎてから2回もCOVIDに感染しましたが、それでも軽やかさと精神性を保っています。彼女は私たちに物事を深刻に考え過ぎないよう伝えます。彼女は大きな喪失を経験し、あらゆることを見てきましたが、それでも前向きで謙虚です。彼女は私たち全員にとってのインスピレーションです」

意外な展開

ペンシルベニア州出身の修道女メアリーは84歳まで教師として働き、その後ケンタッキー大学の「修道女研究」に参加しました。この研究の一環として、全米から集まった678人の修道女が毎年評価され、認知機能が調べられました。

神経内科医で主任研究者のデイビッド・スノードン教授は、メアリー修道女が101歳の時でさえ、すべてのテストで優れた成績を収めたと語りました。数カ月後、彼女は亡くなり、脳の剖検ではアルツハイマー病の2つのよく知られた生物学的マーカー——アミロイドβプラークとタウタンパク質の凝集体——が大量に見つかりました。

どうして彼女の脳は「病んでいる」ように見えたのに、認知機能は保たれていたのでしょうか。似た事例では、病理学的所見と認知機能の関係は単純ではないことが示されています。アルツハイマー病の特徴的なタンパク質で脳が満たされていても機能が保たれている人もいれば、比較的少量でも重い症状が出る人もいます。これにより、次のような疑問が生じました。特定の個人に認知機能低下に対する保護を与えるものは何なのでしょうか。

過去数十年間で、この回復力を説明する3つの主要なメカニズムが定義されました。1つ目は「脳の予備力」と呼ばれ、脳の「ハードウェア」、つまり大きさと構造を指します。より重く、神経細胞や神経接続が多い脳は、時間とともに生じる損傷を吸収できます。細胞が劣化し始めても、正常な機能を維持するのに十分な細胞が残っています。

2つ目は「認知予備力」で、脳の「ソフトウェア」を指します。効率的で柔軟性が高く、容量の大きい脳は、物理的な損傷を補い、認知機能の低下を遅らせることができます。

3つ目は「脳の維持」で、加齢の影響から自らを日常的に守る脳の能力です。時間をかけて機能を維持できる脳は、認知症状の発症を遅らせます。

大きな疑問は、これら3つのメカニズムをどのように強化するかです。研究が始まった1990年代には、高等教育や知的負荷の高い職業が鍵になると考えられていました。それ以降、身体活動、積極的な社会生活、音楽演奏、外国語の定期的な使用など、多くの追加要因が特定されています。現在の理解では、どの活動を選ぶかよりも、脳が一貫して多様な方法で刺激され、神経回路を強化し、老化に備えた代替経路を形成することが重要だと考えられています。

その上で、一部の研究者は、私たちが人生をどう捉えるかも重要だと示唆しています。日常に強い意味を見出すことは、「予備力」を高め、脳により良い回復力を与える可能性があります。

「つまり、食事に気を付け、運動し、脳を定期的に鍛えても、老化を健康的に遅らせる助けにはなりますが、『スーパーエイジャー』になれる保証はありません」と私はゲフェン氏に言いました。

「その通りです。私の指導教官は、人生で最善の決断は親を賢く選ぶことだと言っていました。ある意味でそれは本当です。多くは遺伝と運に依存します。しかし、できることはあります。約1年前に重要な論文が発表され、14のリスク要因に対処することで認知症リスクを40％低減できることが示されました。例えば、血圧の管理、高コレステロールの回避、外傷性頭部損傷の防止、喫煙の回避、慢性ストレスの軽減などが含まれます」とゲフェン氏は言いました。

「人々がスーパーエイジャーになる方法を尋ねてきたら、私はまず『認知症から自分を守ること』と言います。現在、85歳以上の人々の約半数がこの病気に苦しんでいます」とゲフェン氏は言いました。「それ以外に、決まった公式はありません。しかし、スーパーエイジャーに会うことで、私は老化について大きな希望を抱くようになりました。子供の頃、私は老いを、椅子に座って編み物をする静かで弱々しい女性として想像していました。スーパーエイジャーはそのイメージを完全に変えました。もはや老化は恐ろしくも悲しくもなく、活力と希望に満ちたものに感じられます」

「生まれるべき時があり、死ぬべき時がある」

歴史の始まり以来、人類は老化を遅らせ、死に打ち勝つことを夢見てきました。古代の叙事詩『ギルガメシュ』では、友人の死後、ギルガメシュ王は永遠の命を求めて必死の旅に出ます。旅の終わりに、彼は苦い真実を発見します。「ギルガメシュよ、なぜ走り回るのか。お前が求める命は見つからないだろう。神々が人類を創ったとき、人類に死を定め、命は彼らの手中に置いた」命を延ばそうとする欲望は、自然の秩序に対する反逆だと彼は告げられます。人類は有限な人生の中で喜びと悲しみを経験する運命にあります。

現代の西洋文化では、「時間と闘う」欲望はアンチエイジング産業や寿命を延ばす科学的努力に反映されています。トランスヒューマニズム運動は、老化を「治療すべき病気」とさえ見なしています。しかし同時に、多くの人々がそのような闘いが本当に正当なのか疑問を抱き、老化を拒否することは成長を拒否することでもあるのではないかと考える人もいます。

時代を通じた詩や文学は、人生のサイクルを季節のイメージで描写し、どんな抵抗も無駄であることを思い出させてくれます。宗教的にも老化を異なる視点で見るよう促します。『伝道の書』によれば、「すべてには時があり、天の下にすべての目的には定められた時がある。生まれる時があり、死ぬ時がある」、そして「一つの世代は去り、次の世代が来る。しかし大地は永遠に残る」各世代は次の世代に引き継がれ、それが世界の秩序です。

『レビ記』では、老齢は欠陥ではなく美徳と見なされていました。「白髪の者の前では立ち上がり、老人を敬え」老いの兆候に抵抗するのではなく、高齢者を敬い、彼らを知恵と経験の源として見なし、介護と癒やしの義務を怠らないよう勧められています。

これはおそらく、ヒルダ・ジャッフェさんの言葉に戻ります。健康的に老いることは、主に運、遺伝、そして運命の問題です。スーパーエイジャーは、より健康で長い人生への憧れを私たちに与えてくれますが、伝統的な視点から見れば、自分の運命と人生のサイクルを受け入れること自体が、回復力の秘密の一部なのかもしれません。

（翻訳編集　日比野真吾）