真冬のある日、リサ・ジョーンズさんは雪に覆われたアルバータ州南部の風景を外から眺め、「今日は鳥を撮影するのに素晴らしい日だわ！」と思いました。

熱心な野生動物写真家であるジョーンズさんは、羽のある被写体を見つけるためなら、自然の中での痛みや不快さにも耐えることをいといません。

厳しい寒さにもかかわらず、ジョーンズはカメラを手に取り、数羽のシロフクロウを撮影しようとカルガリーの北へ車を走らせました。道路は凍って危険な状態でしたが、彼女の決意は揺るぎませんでした。フクロウは見つかりませんでしたが、あまり頻繁には出会わない個体を目にしました。それは、象牙のように白い雪の上で威厳を漂わせるコウライキジでした。

「雪の中でこの美しい鳥を見たとき、興奮が高まり始めました」とジョーンズさんはエポックタイムズに語りました。

「できるだけ静かに動かないようにしながら車の窓を下げ、窓枠にカメラを固定しました」

コウライキジは非常に警戒心が強いことで知られているため、ジョーンズはこのオスがすぐに逃げてしまうだろうと確信していましたが、幸運にも逃げる前に数枚の写真を撮ることができました。

彼女は「彼らは長くその場にとどまりません」「だからこそ、この日まで鮮明な写真を撮れたことがなかったのです」と言いました。

コウライキジはアルバータ州のような地域や、より多くはイングランドやアイルランドの田園地帯で容易に見られますが、他にも多くのキジの種類がアジアに生息しており、そこが固有の生息地です。これらの鳥の美しさと多様性は伝説的であり、じっくり観察する価値があります。

以下は、世界で最も息をのむほど美しいキジ6種の画像です。
 

1. コウライキジ

キジの世界では、すべての鳥が生きた芸術作品です。その中でもこの最も一般的な種の一つであるコウライキジも例外ではありません。虹色に輝くターコイズ色の首輪と、燃えるような黄金色の体の羽毛によって、威厳ある姿を見せます。顔と肉垂（にくすい：鳥のくちばしの近くにある柔らかい肉の部分）は鮮やかな赤で彩られ、白い羽の輪がレースのように首を囲んでいます。

コウライキジは最初にローマ人によってヨーロッパへ持ち込まれ、現在ではイギリスのような地域で最も個体数の多い鳥種となっています。狩猟鳥（ゲームバード：狩猟の対象となる鳥）として人気があるため、その数は今も増え続けています。

「コウライキジはアジア原産ですが、1908年にアルバータ州へ導入され、現在ではアルバータ州の農地にしっかり定着しています」とジョーンズは言いました。「極寒に対処するため、数日間じっと動かずにいることもありますが、時折食べ物を探すため安全な隠れ場所から出てきます。このオスもそうしていたのかもしれません」

2. キンケイ

24金のように輝く羽のマントをまとったこのキジは、まるでアジアの中華王朝の伝説から現れた生きた存在のようです。キンケイは実際に中国原産であり、中国キジとも呼ばれます。太陽のような黄金の冠羽と燃えるような赤い体を持ち、深い青の翼とエメラルドグリーンの背中の羽は宝石のように輝きます。その長い尾は、鳳凰のような優雅さで揺れ動きます。

キンケイの野生個体群は中国西部の山岳地帯に生息していますが、その後、アメリカ大陸やヨーロッパの各地にも導入されました。

3. ミカドキジ（スウィンホーキジ）

時にキジは国の象徴になることがあります。スウィンホーキジは台湾中部の山地に固有の種であり、台湾ブルーキジとも呼ばれています。オスは光沢のある青紫の胸と腰、赤い肉垂、白いうなじを持っています。島の国旗の色に一致する羽を持つことから、台湾の非公式な象徴となりました。

求愛の際、オスの肉垂は膨らみ、儀式のように跳ね回った後、メスの周囲を走り回ります。そして尾を扇のように広げ、翼でブンブンという音を立てます。
 

4. ヒマラヤモナル

ネパールの国鳥は、ヒマラヤモナルと呼ばれる非常に象徴的なキジです。空気が薄く厳寒の高地で、雪に覆われた山の背景の中に生きながら、その羽衣で環境を彩ります。虹色の青、燃えるような銅色、エメラルドグリーン、深い紫を輝かせます。

オスは求愛時にダンスを披露し、翼を広げてお辞儀をし、円を描きながら魅惑的なショーを行います。この氷のような生息地では、雪の下を掘り、若芽、葉、昆虫、その他の無脊椎動物を食べます。

ヒマラヤモナルの生息地には、アフガニスタン、パキスタン、インド、チベット南部、ブータンも含まれます。
 

5. オナガキジ（リーブスフェザント）

この輝く金と黒の美しい鳥は、中国中部の森林に由来します。その縞模様の尾はギネス世界記録によるとあらゆる鳥の中で最も長く、生きた絹のリボンのように空中を流れます。オスは赤みがかった体、黒い目の斑点、白い頭、そして龍の鱗のように重なった首の羽によって識別されます。

求愛の際、オナガキジはその長い尾を見事に広げます。その威厳ある姿から、古代中国ではこのキジは徳と権威の象徴と結び付けられました。

この鳥の名前は、1831年に生きた個体を初めてヨーロッパへ紹介したイギリスの博物学者ジョン・リーブスに由来します。
 

6. アカエリキジ（レディ・アマーストフェザント）

中国南西部とミャンマー北部の密集した竹林に隠れて暮らすこのキジは、葉の中で鮮やかな絵画のように際立ちます。オスは白と黒の層状の鱗のような独特の首のマントと赤い冠を持っています。エメラルドグリーンの背中、緋色と黄色の腰、青と茶色の翼、象牙色と深い黒の体の羽を持ちます。このキジは織られた絹と金属のように輝きます。

オスは求愛の際、この首のマントを見事に持ち上げることさえできます。しかし、非常に密集した下草の中に住んでいるため、この素晴らしい鳥の行動についてはほとんど知られていません。
 

キジに関するさらに詳しい事実

主に地面で生活する鳥であるキジは、長距離を飛ぶよりも歩くことを好みますが、急激に垂直に飛び立つことは可能です。短距離であれば時速60マイル（約96キロ）に達することもあります。キジは地面に巣を作るため捕食者にさらされやすく、そのため平均寿命は1年未満と短いのです。

キジには同じ種でオスとメスの外見が異なり、オスは非常に鮮やかな一方で、メスはより地味で、砂のようなまだら模様の羽を持ち、草の中に溶け込みます。オスは1匹のオスが複数のメスと交尾し、そのメスたちを自分の縄張りで守ります。メスは通常、丸い巣にオリーブ色の卵を8～15個産みます。

メスの注意を引くため、オスは精巧なダンスをしたり、種によっては約1.8メートル以上にもなる尾羽を広げたりします。注目を集めるための鳴き声は、錆びた流し台のバルブのような「カウ・カウ」という音であり、羽ばたきはスネアドラム（小太鼓）のような連続した音を立て、最大で1マイル（約1.6キロ）先まで聞こえることもあります。

これらの貴重な雑食性の狩猟鳥は、種子、穀物、根、ベリー、昆虫、さらには小型の脊椎動物も食べます。森林や生垣の近くの田園地帯で暮らすことを好みます。

（翻訳編集　井田千景）