空飛ぶ９２歳　女性パイロット

【大紀元日本7月27日】第二次世界大戦中、英国空軍航空輸送隊の一員だったジョイ・ロフトハウス（Joy Lofthouse）さん。９２歳になる元イギリス空軍の女性パイロットが、ヨーロッパ戦勝７０周年の今年、当時のイギリス軍戦闘機「スピットファイア（Spitfire）」に乗り込み、再び空に飛び出した。

ジョイさんは第二次世界大戦中、１８種類もの戦闘機を操縦したベテランのパイロット。中でもスピットファイアは、彼女にとってとても印象深い戦闘機で、BBCのインタビューに次のように語った。「スピットファイアは当時、イギリスの軍事力の象徴のような存在でした。機能も優れていて、とても気に入っていたのよ」

スピットファイアは第二次世界大戦中のイギリスにおける、最も代表的な戦闘機。ドイツ空軍のBf１０９戦闘機と肩を並べる、ヨーロッパ作戦区域の先進的機種の一つだった。

第二次世界大戦中、イギリス空軍では、搭乗機種に慣れるための時間が離陸前の３０分しか与えられていなかった。そのため、６人に１人の割合で死傷者が出ていたといわれる。大戦中のこのような過酷な状況下でスピットファイアを操縦した女性パイロットは１６４人で、そのうちの１人がジョイさんだった。

７０年振りとなるスピットファイアでの飛行を終えたジョイさんは、コックピットから次のような感想を述べた。「素敵！完璧だわ。感覚を言葉で表現するのは難しいけれど、若返ったような気分よ」感無量で語るジョイさんは、「戦闘機乗りの元気なお婆ちゃん」といった雰囲気で、とても９２歳には見えない。戦闘機パイロットとしてはギネス級の超高齢者だが、幾つになってもチャレンジ精神を忘れない勇気と強さで「生きる伝説」を体現している。