ジェニファー・フィンク氏の母親は、仕事でミスをするようになりましたが、当初は特に心配していませんでした。家族で写真事業を営んでおり、納期を書き忘れたり、顧客の注文に関する重要な指示を省略したりすることがあったのです。しかし問題は次第に増え、ある日、大規模な写真修復の注文で、自分の字を認識できなくなりました。

「楽しい一日でした」とフィンク氏は、エポックタイムズのインタビューで皮肉を込めて振り返ります。母親は53歳で、加齢による衰えと考えるには若すぎると思われました。家族は気が散っているだけ、あるいはストレスのせいだと受け止めていました。

ミスは仕事週の終わり頃に目立つようになりました。家族は苛立ちを覚えましたが、認知症を疑うことはまったくありませんでした。

このような話は珍しくありません。発症年齢が54～93歳の3万人以上を対象とした13の研究のメタアナリシスでは、最初の症状が現れてから認知症と診断されるまで、平均で約3年半かかることが示されています。若年者や前頭側頭型認知症では、さらに長く、平均4年以上に及びます。

初期の認知症の兆候は、よくある物忘れやストレスのように見えることが多く、医療の隙間で、家族が診断まで何年も待つケースが少なくありません。
 

診断の遅れ

認知症による世界的な負担が増加しているにもかかわらず、多くの人が正式な診断を受けていません。研究では、富裕国でも診断を受けているのは20～50％にとどまり、低所得地域ではさらに低い割合です。この急増により、すでに診断やケアの遅れに苦しむ医療システムは、より大きな圧力を受けています。

成人・老年精神科のトリプルボード認定精神科医であるバーバラ・スパラチーノ博士によると、いくつかの障壁が診断の遅れを招いています。短い診察では患者が一見問題なさそうに見え、困難をうまく隠してしまうことがあります。また、神経科、精神科、プライマリケアがそれぞれ別々に機能し、観察結果が共有されにくいため、早期に点と点が結び付かないのです。さらに、スティグマによって家族が症状を過小評価することもあります。

「こうした要因が、正直な会話や適切な評価を先延ばしにしてしまうのです」とスパラチーノ博士はエポックタイムズに語りました。

多くの家族は、認知症の症状が突然現れると感じがちです。しかしスパラチーノ博士によれば、丁寧に病歴をたどると、微妙な変化は通常「3～5年前」にまで遡ることができます。これらの早期変化に気づくことで、早期介入や計画につながる可能性があり、意識向上とスクリーニングの重要性が高まります。
 

正常な加齢か、それとも違うのか

認知症の初期段階では、神経細胞同士のつながりが失われ、アミロイドやタウといったタンパク質が脳内の情報伝達を妨げるようになります。

「単語がなかなか出てこない、複数の作業を同時にこなせなくなるといった軽い問題を引き起こし、通常の加齢変化と間違われやすいのです」と、認定神経科医でSensIQの最高医療責任者であるルーク・バー博士はエポックタイムズに語りました。

13カ国・32研究を対象とした系統的レビューでは、否定やスティグマ、恐れ、認知症に対する理解不足、独立を守りたいという気持ち、支援へのアクセスの制限といった一般的な障壁に加え、症状を「正常な加齢」と見なすことが、診断の遅れに関与していることが示されました。介護者は変化を認識し、支援を探す過程で苦労する一方、症状を異常と捉え、事前知識や医療機関との連絡、家族や地域の支援がある場合は、助けを求めやすくなりました。

母親が11年後に認知症と診断されたフィンク氏は、早期兆候がいかに簡単に見過ごされていたかを振り返ります。

1991年12月の重い交通事故後、母親は一見すると普通に見えましたが、1995～1996年頃に小さな変化が現れていたことに、今になって気づいたといいます。

「当時は更年期だと思っていました」と彼女は語ります。

2008年、父親の腎臓ドナー候補として検査を受け、認知障害を理由に不適格と判断されるまで、衰えの程度は明確になりませんでした。

「多くの警告兆候は、不安や未診断のADD、更年期、ストレスと誤解されやすいのです」と彼女は言います。

最も早期の兆候は、記憶喪失だけではありませんとスパラチーノ博士は指摘します。判断力、性格、日常機能の微妙な変化が現れることがあります。家族は、これまで細かく財務管理をしていた親が突然不自然な支出をしたり、社交的だった人が引きこもるようになったりすることに気づくかもしれません。同じ質問を繰り返す行動は比較的気づかれやすい一方、慣れた場所での方向感覚の低下、会話を追うのが難しくなること、意欲の低下といった静かな変化は見逃されがちです。
 

若年発症認知症

65歳未満で発症する認知症は、若年発症認知症と呼ばれます。前頭側頭型認知症は脳の前頭葉や側頭葉に影響し、通常は45～65歳で現れますが、どの年齢でも起こり得ます。

若年発症のカテゴリーには、いくつかのタイプの認知症があります。例えばアルツハイマー病は記憶の問題から始まることが多い一方、前頭側頭型、血管性、レビー小体型認知症も65歳未満で発症することがあります。

「若年発症認知症は、記憶喪失よりも性格や行動の変化として現れやすい傾向があります」とスパラチーノ博士は言います。「前頭側頭型では衝動的になったり、共感が薄れたり、記憶に影響が出る前に『その人らしくない』行動が見られます。そのため精神疾患と似て見え、診断が遅れやすいのです」

2022年に学術誌『Brain』に掲載された研究では、前頭側頭葉変性症に見られる精神症状は、異常タンパク質の蓄積部位や程度によって異なることが示されました。また、アルツハイマー病やパーキンソン病に見られる他の脳変化が、症状の現れ方に影響する可能性も示唆されています。

これを支持する2023年の症例報告では、社会的引きこもり、衝動的行動、物忘れ、不適切な行動から双極性障害と最初に診断された53歳女性が、後に脳スキャンで前頭葉と側頭葉の損傷が確認され、前頭側頭型認知症と診断されました。

「生物学的な違いは重要です」とバー博士は言います。「症状が非常に多様なため、真の状態を見極め、正確な診断に至るまで時間がかかるのです」
 

診断の遅れを減らすために

バー博士によれば、異常タンパク質を測定する血液検査や、脳の変化を捉える画像ツールによって、さまざまな認知症をより早く検出できる可能性があります。

「PETスキャンや脳脊髄液の分析などはすでに利用可能ですが、高価であったり侵襲的であったりします」と彼は言います。

1,200人以上が参加した2024年の「JAMA Network」の研究では、血液検査によってアルツハイマー病を88～92％の精度で検出できました。比較すると、プライマリケア医のみの診断精度は61～73％でしたが、血液検査を併用すると91％に向上し、早期検出の可能性が示されました。

一方で研究によると、標準的なチェックは行われているものの、多くの有用な診断ツールが十分に活用されていません。8月に発表された系統的レビューでは、2015～2020年のMedicareデータを用いて、67歳以上の認知症患者65万人以上を調査しました。その結果、約72％が血液検査を、54％がCTやMRIによる脳スキャンを受けていましたが、脳脊髄液検査を受けたのはわずか2％でした。PETなどの先進的なスキャンは1％未満にとどまり、認知症の早期検出に有効とされる方法が多く見過ごされていることが示されました。

脳脊髄液検査（腰椎穿刺）やPET検査は、通常は専門クリニックでのみ実施され、ほとんどのプライマリケアでは利用できません。これらの検査はMedicareでカバーされる場合もありますが、検査の種類や臨床上の必要性によって適用範囲は異なります。

スパラチーノ博士によると、認知症の早期発見に有効と考えられる戦略は次の3つです。

• 定期的なスクリーニング：高齢者に対して、血圧やコレステロール検査と同様に、認知機能のスクリーニングを行うこと。医師は明らかな衰えが見られた時点で検査することが多いですが、その頃には微妙な変化が何年も積み重なっています。
   
• 医師への教育：実行機能の変化、意欲の低下、行動の変化といった警告サインを認識できるよう支援すること。
   
• 専門職間の連携：精神科、神経科、プライマリケアが孤立せず、情報を共有する体制を整えること。

介護者として不安を感じたら、日時、起こった出来事、心配な理由をノートやジャーナルに記録し始めるとよいでしょう。理想的には、心配が杞憂に終わることもありますが、多くの場合、パターンが見えてきます。その記録は、医師と共有する際の貴重な資料になります。

祖母がすでに血管性認知症だったため、母親は「同じようになりたくない」と考え、はっきりする可能性のある検査を避けていたと、フィンク氏は指摘します。

フィンク氏の母親は、アルツハイマー病の2～3の早期兆候を示していました。

「振り返ると、当時の兆候をもっと重く受け止め、顧客の注文を記入し忘れて他人が仕上げるようになったことを、明確な警告サインとして認識すべきだったと思います」とフィンク氏は言います。「今のような血液検査や早期治療があれば、全体の道のりはずっと楽になっていたでしょう」

（翻訳編集　日比野真吾）