宇宙で激変が起きている？　遠方の銀河が20年で20倍も減光

100億光年先にある一つの銀河が、かつては宇宙に輝く「灯台」のようであったにもかかわらず、わずか20年の間に明るさが元の20分の1にまで急降下した。これは天文学者が望遠鏡で捉えた実在の発見である。この事実は、宇宙のブラックホールに対する従来の認識を覆し、宇宙の変化がいかに速いかを一般の人々にも直感的に感じさせるものだ。

この銀河の名は「J0218−0036」といい、地球から約100億光年の距離にある。2002年頃にスローン・デジタル・スカイサーベイ（SDSS）によって初めて撮影された際、その中心部は非常に明るかった。しかし、2018年に日本のすばる望遠鏡の超広視野主焦点カメラ（HSC）で再び撮影されたときには、すでに大幅に減光していた。研究チームがこれら2枚の写真を比較したところ、銀河の見かけの明るさが約20倍も低下していることが判明したのである。さらに驚くべきことに、中心の「活動領域」の明るさに至っては、元の50分の1にまで落ち込んでいた。

ほとんどの銀河の中心には、太陽の数億倍から数十億倍もの質量を持つ超巨大ブラックホールが潜んでいる。通常、ブラックホールは静かに佇んでいるだけだ。しかし、周囲に大量のガスが存在し、それが強力な重力によって引き寄せられると、ガスは排水口に流れ込む水のように螺旋を描きながら、超高温の「吸積円盤（アクリエーション・ディスク）」を形成する。円盤内のガスは摩擦によって数百万度という高温に達し、膨大なエネルギーを放出する。これにより、銀河の中心はクエーサーのように眩しく輝く。これが「活動銀河核」と呼ばれる現象だ。