ドアのそばで待つ犬は、散歩を求めている以上のことをしているのかもしれません。その日常の儀式は、ペットが人の老化に静かに影響するいくつかの方法の一つかもしれません。

研究では、ペットを飼うこと（特に犬を飼うこと）が、一部の高齢者における孤独の減少、身体活動の増加、認知機能低下の遅さと関連してきました。

浮かび上がる全体像は、利益が単に近くに動物がいることから生まれるのではなく、世話をすることで生まれる行動や関係から来る可能性を示唆しています。
 

ペットは脳を若く保つ助けになるか？

研究の最も興味深い領域の一つは、認知機能の老化に関わるものです。

『サイエンティフィック・リポーツ』の研究は、50歳から100歳の概ね健康な成人637人を最長13年間追跡しました。ペットを飼う人は、飼わない人より認知機能のいくつかの指標で低下が遅い傾向が見られました。犬を飼う人では、犬の散歩も特定の認知検査での悪化の遅さと関連していました。

50歳以上の成人約8000人を含む別の研究では、ペットを飼うことが言語記憶と言語流暢性の低下の遅さと関連していました——ただし、一人暮らしの人に限ってです。他の人と暮らす人では同じ関連は見られませんでした。

これらの研究は観察研究であり、ペットそのものが脳を守ることを証明できません。動物の世話ができるほど健康な人は、飼わない人と重要な点で異なる可能性があります。

それでも、猫の専門家である郭嵐忻氏は、動物の世話に関わる繰り返しの刺激が重要かもしれないと考えています。神経系は生涯を通じて可塑性を保つと彼女はエポックタイムズに語り、動く、計画する、反応する、交流するといったことを求める活動は、脳を絶えず使わせます。
 

犬を飼うことと認知症

大規模な日本の研究が別の手がかりを提供します。

研究者たちは地域在住の高齢者1万1000人以上を追跡し、現在犬を飼っている人は、犬を一度も飼ったことがない人や以前飼っていた人に比べ、およそ4年間の追跡期間中に障害性認知症を発症するオッズが約40％低いことを明らかにしました。猫を飼うことには同じ利益との関連は見られませんでした。

この関連は、定期的に運動し、社会的に孤立していない犬の飼い主で特に強いようでした。

その区別が、この知見を説明する助けになるかもしれません。犬の散歩は身体活動と屋外で過ごす時間、近隣の人や他の飼い主と交流する機会を組み合わせます。動物に餌をやり、世話をすることも、日常の責任を生みます。

犬が認知症を防ぐと示唆するのではなく、研究はより実践的な可能性を提起します。犬を飼うことが、すでに健康的な老化と関連するいくつかの行動を促すかもしれない、ということです。
 

伴侶、ストレス、日常のルーチン

人との付き合いが限られるとき、ペットは特に貴重かもしれません。

60歳以上の成人を対象としたある研究では、研究者たちがいくつかの他の要因を考慮したあと、ペットを飼う人は飼わない人より孤独を報告する可能性が36％低いことがわかりました。ペットを飼わずに一人暮らしをしている人は、特に孤独を報告しやすい傾向がありました。

新型コロナウイルス感染症のパンデミック中、『プロス・ワン』の研究でも同様に、犬を飼う人は、犬を望んでいるものの飼っていない人より抑うつ得点が低く、認知された社会的支援が大きいと報告したことがわかりました。

しかし、ペットとメンタルヘルスの研究結果はまちまちです。ペットは人との関係に代わるものではなく、飼うことを抑うつや孤独の治療とみなすべきでもありません。

潜在的な利益は、むしろ伴侶と日常の構造の組み合わせから来るのかもしれません。

ペットには餌やり、手入れ、遊び、犬の場合は散歩が必要です。これらの責任は一日を通じた錨となり、特に退職した人や一人暮らしの人に目的意識を与えることがあります。

人と動物の交流は、体のストレス反応にも影響する可能性があります。伴侶動物との交流は、血圧、心拍数、ストレス関連ホルモンの変化と関連してきました。犬と飼い主の視線の交わりも、社会的な結びつきに関わるホルモンであるオキシトシンと関連しています。

同時に、ペットはストレスを生むこともあります。獣医療の費用、行動の問題、睡眠の乱れ、世話の責任は、その体験が人、動物、状況に大きく左右されることを意味します。
 

動物が療法の一部になるとき

人と動物の関係は、正式な医療にも取り入れられてきました。

心理学者のボリス・レビンソン氏は、自分の犬ジングルズが一部の子どもたちが心理療法中に関わる助けになるのを観察したあと、現代のこの分野の開拓を助けました。1964年、彼は「ペット療法」という用語を導入しました。

今日、訓練された動物は病院、介護施設、リハビリテーションプログラム、その他の場で使われています。動物介在療法は、不安やストレスの軽減、患者の関与の改善など、潜在的な利益について研究されてきました。

犬はてんかんのある人を、発作中または発作後に反応することで支援するよう訓練することもでき、優れた嗅覚は、がんなどの病気に関連する生物学的信号の検出研究を促してきました。

これらの応用は普通の飼育とは異なります。動物が特定の治療または支援の役割のために選ばれ、訓練されるからです。
 

ペットは誰にでも合うか？

ペットを飼うことは健康上の利益をもたらす可能性がありますが、主に健康のためにペットを迎えるには慎重な検討が必要です。

郭氏は、動物の大きさ、気質、健康、活動レベルを、飼い主の身体能力や生活環境と合わせて考えるよう推奨します。

高齢者では、大きさが特に重要になり得ます。大きく活発な犬はリードを突然引いたり、飼い主にぶつかったりし、転倒のリスクを高める可能性があります。

実際上の負担も重要です。獣医療、餌、手入れ、アレルギー、住居の制限、旅行、生涯にわたって動物の世話をする飼い主の能力は、すべて判断材料に入れるべきです。動物の福祉も同様に重要です。

動物は好きでもフルタイムの飼育を管理できない人には、家族のペットと過ごすこと、動物のボランティア、組織された動物介在プログラムへの参加が選択肢になることがあります。

最終的に、研究はペットが薬になると示唆しているわけではありません。潜在的な健康上の価値は、はるかに普通で、おそらく、より興味深いものかもしれません。

ペットは飼い主に世話をする相手、ルーチンを保つ理由、犬の場合は起きて外へ出る理由を与えます。

時間とともに、それらの小さな要求は意味のあるものに積み重なるかもしれません。
 

（翻訳編集　日比野真吾）