約2万8000人を対象とした25年間の研究で、チーズと脳の健康に関する一般的な考えが覆されました。高脂肪チーズとクリームの摂取量が多い人は、長期的な認知症リスクがやや低いことがわかりました。一方、低脂肪乳製品やその他のほとんどの乳製品では、認知症リスクとの明確な関連は見られませんでした。

「この結果は、低脂肪乳製品が常に脳の健康に良いという考えに疑問を投げかけています」と、研究の共著者であるエミリー・ソネステッド（Emily Sonestedt）氏はエポックタイムズに語りました。
 

乳製品をめぐる議論は白黒つけられない

『Neurology』誌に掲載されたこの研究では、毎日50g以上の高脂肪チーズを摂取した人は、15g未満の人に比べて認知症リスクがやや低いことがわかりました。

毎日20g以上の高脂肪クリームを摂取した人は、摂取しない人に比べてリスクが16％低いことが示されました。

この保護的な関連は、特に脳への血流障害が原因の血管性認知症で最も強く見られました。高チーズ摂取者では、このタイプのリスクが29％低いことが示されました。飽和脂肪酸が心血管疾患と関連していることはよく知られていますが、この結果はそれと一致しない側面を示しています。

高脂肪クリームも、全体的な認知症リスクが16％低いことと関連していました。

参加者2万7670人のうち、約10％が25年間の研究期間中に認知症を発症しました。参加者は研究開始時に、食品質問票、面接、7日間の食事記録によって食事内容を報告しました。

この研究では、高脂肪チーズは脂肪分が20％以上のものを指し、ゴーダ、ブリー、チェダーなどが該当します。脂肪分が30％以上のクリームは高脂肪クリームとして分類され、生クリーム、クロテッドクリーム、ダブルクリームなどが含まれます。

研究者によると、この研究は観察研究であり、因果関係を証明するものではありません。

「この結果は、むしろ安心材料とも言えます。これらの食品を適度に摂取しても脳の健康に悪影響はなく、リスク低減に寄与する食事パターンの一部となる可能性があります」とソネステッド氏は言います。
 

チーズが他の飽和脂肪酸源と異なる理由

標準的な栄養指導では、高脂肪乳製品は飽和脂肪酸を含むため控えるよう勧められることが多いです。しかし、この研究は、すべての脂肪が同じではない可能性を示しています。

「飽和脂肪酸は、その食品源が重要です」とソネステッド氏は言います。

一つの説明として「食品マトリックス」という概念があります。つまり、食品は単なる成分の集合ではなく、栄養素や構造がどのように組み合わさり相互作用するかによって、消化や代謝への影響が変わるという考え方です。

チーズでは、脂肪、タンパク質、カルシウム、その他の生理活性化合物が複雑なマトリックスの中で結びついています。

チーズの脂肪は消化中にゆっくりと放出されるため、食後の血中脂質の上昇が小さく、緩やかになります。硬いチーズほど、このプロセスがより遅くなる傾向があると彼女は指摘します。このような緩やかな上昇は血管系、特に脳の微細な血管への負担が少なく、認知症リスクの低減に関与する可能性があります。

あるランダム化比較試験では、乳脂肪をチーズとして摂取した場合、バターのように速やかに吸収される形で摂取した場合よりも、コレステロール値が低かったことが示されました。

別の臨床試験でも、飽和脂肪酸の量が同じであっても、チーズ摂取後のコレステロール値はバター摂取後より低いことが確認されました。これは、チーズの脂肪がよりゆっくり消化されるためと考えられます。
 

低脂肪は単に高脂肪から脂肪を引いただけではない

チーズから脂肪を取り除くことは、単にカロリーを減らすだけでなく、食品の性質そのものを変化させます。低脂肪チーズは食感や加工方法が異なり、有益な化合物の利用可能性が低下する可能性があります。

例えば、ある研究では、無脂肪および低脂肪乳製品は、全脂肪乳製品と比べて脂溶性ビタミン（ビタミンKなど）の含有量が大きく低いことが示されています。ビタミンAやEなどの抗酸化物質も脂溶性であり、乳製品の脂肪部分に多く含まれる傾向があります。

脂溶性ビタミンを小腸で適切に吸収するためには、食事中の脂肪が必要です。

健康効果を評価する際には、加工の程度も重要な要素となっています。最小限の加工で発酵された乳製品は、心代謝に対して中立的または有益な効果と関連することが多い一方、精製された成分や乱れた食品マトリックスを持つ加工食品は、肥満、2型糖尿病、心血管疾患、全死亡リスクの増加と関連することが一貫して示されています。

この研究が行われたスウェーデンで一般的に食べられているチーズは、多くが発酵食品であり、そのまま食べられることが多く、こうした要因が影響している可能性があります。

「発酵によって生理活性ペプチドが生成され、一部のチーズにはビタミンK2などの脂溶性ビタミンも含まれています」とソネステッド氏は言います。

一方、アメリカのチーズは肉中心の食事と一緒に加熱して食べられることが多く、これにより構造が変化し、タンパク質から脂肪が分離しやすくなります。
 

文脈が単一の食品よりも重要

この研究では、参加者がチーズを牛乳、発酵乳、加工肉、高脂肪の赤身肉に置き換えた場合、認知症リスクが高くなる傾向が見られました。これは、チーズがより加工度の高い食品の代替として相対的に健康的である可能性を示す、他の研究結果とも一致しています。

ただし、これは高脂肪チーズが一律に心臓に良いことを意味するわけではありません。チーズはあまり健康的でない食品よりは良い選択肢となる可能性がありますが、脳の健康にとって最適な食品であるとは限りません。

ソネステッド氏は、文脈の重要性を強調しています。

「バランスの取れた食事の中で日常的に食べられるチーズは、加工肉やファストフードと一緒に摂取されるチーズとは大きく異なります」と彼女は言います。

この研究に関する社説を書いた台北医科大学の栄養疫学者で医師、医学准教授のイェ・ティエンシン博士は、心臓の健康のためには、飽和脂肪酸を控え、トランス脂肪酸を避けつつ、ナッツや種子、脂の多い魚などから必須脂肪酸を摂取することを推奨しています。

「乳製品の摂取を比較的控えめにし、植物由来のタンパク質や脂肪を重視することは、健康のための望ましい戦略です」と彼女はエポックタイムズに語りました。

この研究は、バランスの取れた食事の中でチーズが保護的な役割を果たす可能性を示唆していますが、認知症リスクは最終的に単一の食品ではなく、長年にわたる食事や生活習慣の積み重ねによって左右されるとソネステッド氏は述べています。

（翻訳編集　日比野真吾）