近所の公園は、子どもに遊び場を提供する以上の役割を果たしているのかもしれません。イギリスによるアメリカの脳スキャンデータの最近の分析では、緑への短時間の曝露でさえ子どもの脳の発達に影響を与える可能性があり、特に学習、集中、感情調節に関連する領域に効果を及ぼすことが示唆されました。

この発見は『Biological Psychiatry』に掲載され、ロンドン国王大学の研究者によるものです。彼らはアメリカで行われている最大の長期脳発達研究「Adolescent Brain Cognitive Development（ABCD）」に登録された7,000人以上の子どものデータを調査しました。

研究者たちは、公園や自然空間の近くで育つ子どもは学校の成績が良く、メンタルヘルスの問題が少ない傾向があることを長年観察してきました。

「私たちの研究は、緑の空間への曝露が、家庭や近隣レベルの他の要因を超えて、子どもの神経発達に関連していることを示しています」と、ロンドン国王大学精神医学研究所の共同主任研究者で心理学・神経科学の講師であるディビャンガナ・ラケシュ（Divyangana Rakesh）氏はエポックタイムズに語りました。

これは、家庭の収入、親の教育、近隣の条件と比較しても、自然に触れることが子どもの脳の発達により強い影響を与えることを意味しています。

自然は贅沢品ではなく、健康な子どもの発達に不可欠な要素である可能性があります。
 

発達中の脳に対する自然の保護効果

自然が子どもの脳に与える影響を理解するために、研究者たちはABCD研究のデータを分析しました。この分析は9〜12歳の子どもを対象としています。

衛星画像を使用して、9〜10歳の各子どもの自宅近くにどれだけ緑があるかを推定しました。その2年後、子どもたちは磁気共鳴画像（MRI）スキャンを受けました。

結果として、緑の空間に多くアクセスできる子どもは、感覚処理、動機づけ、言語、感情制御に関連するいくつかの主要な脳領域――側頭葉や島皮質など――で表面積と体積が増加していました。

特に強い効果が見られたのは、注意力や計画に重要な前頭前皮質の表面積と、動機づけ・報酬・目標設定に関与する線条体でした。

また、緑の多い地域に住む子どもは、言語関連の領域で皮質が厚く、感情や注意を調整する島などの領域で表面積が増加していました。

自然への曝露は、脳が発達する脆弱な時期に保護効果をもたらすようにも見えました。思春期には脳の正常な刈り込みと再編成の一環として、一部の脳領域で灰白質が自然に薄くなります。しかし、緑の多い地域の子どもでは、この典型的な薄化が少なかったのです。

研究者によると、通常成長する脳の領域では緑の空間がその拡大をサポートし、通常縮小する領域では緑の空間がその衰退を遅らせていました。

以前の研究では、高収入の環境にいることが、より速い皮質の薄化――おそらく脳の老化を反映――と関連していることが示されていました。

対照的に今回の研究では、緑の空間が逆の効果を持つように見えました。研究者は、高収入の環境は構造化されたライフスタイルを伴い、認知的に要求が高い傾向があるのに対し、自然環境は回復的な役割を持つと考えています。

さらに、緑の空間への曝露は、子どものメンタルヘルスや学業成績の改善とも関連していました。

「公園を散歩するような小さな定期的な緑とのふれあいでも、脳の発達に意味のある影響を与える可能性があります」とラケシュ氏は述べています。
 

自然が脳を回復する方法

研究者は、自然の中で過ごす時間が、子どもがストレスを管理するのを助け、脳の発達をサポートする可能性があると考えています。ひとつの理論は、視床下部-下垂体-副腎軸と呼ばれる体のストレス応答システムに焦点を当てています。

子どもが慢性的なストレスにさらされると、体は過剰にコルチゾールを分泌し、時間の経過とともに、特に注意力、感情、記憶に関連する領域で、健全な脳の成長を妨げる可能性があります。

研究者は、自然環境に身を置くことでコルチゾールレベルが低下し、炎症の軽減につながると示唆しています。これにより、脳が成長・変化するためのより健全な環境が作られるのです。そのため、緑の空間に多く曝露した子どもが皮質の薄化が遅く、表面積の成長が大きい――より柔軟で拡張的な発達の兆候――という結果が説明できるのかもしれません。

さらに研究者は、自然がより保護的な脳の発達を可能にする、異なる種類の脳刺激を提供する可能性を指摘しています。

また、別の研究では「自然が精神的疲労から脳を休ませる」という注意回復理論が提案されています。

都市部はサイレン、看板、スクリーンなど、常に集中を要求する刺激であふれています。一方、自然は違います。鳥のさえずりや葉のざわめきなどは、脳に過剰な負担をかけず、子どもの注意を穏やかに引きつけ、脳をリチャージするのに役立ちます。

カリフォルニア大学アーバイン校の情報学教授で心理学者のグロリア・マーク（Gloria Mark）氏は、エポックタイムズに対し、自身の研究で「自然の中で20分過ごすだけでストレスが減少し、より創造的に考えられることが示された」と語りました。

過去の実験でも、50分間森林公園を散歩した人は、忙しい都市の通りを歩いた人よりも、記憶や注意力の課題で良い成績を示しました。

「自然は人々の集中力を高め、精神的にリフレッシュして戻れるように助けます」とマーク氏は述べています。
 

屋外で過ごす時間を増やす

最新の発見は、子どもの脳の発達に不可欠な公衆衛生上の取り組みに指針を与えるものです。

しかし今日の子どもは、以前の世代よりも自然の中で過ごす時間が少なく、その多くがスクリーンや屋内活動に費やされています。この傾向を少しでも逆転させることは、長期的な利益をもたらす可能性があります。

たとえば校庭は、より多くの木々や庭園、自然の遊び場を取り入れるように再設計できます。また都市計画者は、並木道、緑の屋根、地域の自然イベントを優先させることが可能です。特に、公園へのアクセスが限られている地域では重要です。

「これらは単なる費用ではなく、子どものウェルビーイングへの長期的な投資です」とラケシュ氏は述べています。

（翻訳編集　日比野真吾）