もしある日、一般的な手術や化学療法、あるいは切り傷から起こる小さな感染でさえ、「治療薬がない」という理由で命に関わる事態になるとしたら、あなたはどう思うでしょうか。まるで終末映画のような話ですが、昨年9月23日にアメリカ疾病予防管理センター（CDC）が発表した緊急報告は、まさに私たちに強い警鐘を鳴らしています。

その報告によると、「悪夢の細菌」とも呼ばれるスーパー耐性菌の感染例が、アメリカで実に460％以上も急増しているというのです。いったい何が起きているのでしょうか。そしてそれは、私たちの生活からどれほど近いところにある問題なのでしょうか。
 

CDCが警告する「悪夢の細菌」とは何か？

CDCは昨年9月23日の声明で、近年、アメリカ内で非常に危険な薬剤耐性菌の流行が「急激に増加している」と指摘しました。この細菌の正式名称はNDM-CRE（NDM産生カルバペネム耐性腸内細菌科細菌、以下CRE）で、強力な抗生物質に耐性をもつ細菌群に属します。報告では、2019年から2023年の間に、NDM-CREの感染例がアメリカで460％以上も急増したことが示されています。
 

この細菌はどれほど恐ろしいのか。なぜ「悪夢」と呼ばれるのか？

CDCがこれを「悪夢の細菌」と呼ぶのは、致死率や感染力が高いからだけではありません。最大の理由は、有効な治療法が極めて限られており、医師にとっても対処が非常に難しい点にあります。

• 「最後の切り札」が効かない：この細菌はNDMと呼ばれる酵素を産生し、「抗生物質の最終兵器」とされるカルバペネム系抗生物質を完全に無力化します。その結果、治療の選択肢はほとんど残されません。
   
• 治療法が少なく、見誤られやすい：CDCは、NDM-CRE感染に対する有効な治療法が非常に限られていると率直に述べています。これまでアメリカではまれだったため、医療従事者がCRE感染を診る際にNDM-CREを疑わず、結果として効果のない治療を選んでしまう可能性があります。
   
• 高い発症率と死亡率：こうした事情から、CDCはNDM-CREが患者に深刻な危険をもたらし、高い発症率と死亡率に関連していると警告しています。

さらに懸念されるのは、適切な感染予防や管理策が取られなければ、「NDM-CREが医療機関から地域社会へと広がる可能性がある」という点です。

CDCの疫学者ダニエル・ランキン氏は問題の核心をこう指摘しています。「NDM-CREの急増は、私たちが最も重篤な細菌感染を治療する能力が、ますます脅かされていることを意味します」彼女は、正しい治療法を選ぶことがこれまでになく複雑になっている今、医療機関が迅速な検査体制を整え、適切な標的治療を選択できるようにすることが極めて重要だと強調しています。

この詳細な研究報告は、9月23日に権威ある医学誌『Annals of Internal Medicine（内科医学年鑑）』に掲載されました。
 

どのような人が高リスクなのか？

CDCによると、健康な人がCREのような細菌に感染することは通常ありません。感染の多くは医療環境における特定の高リスク群で発生しており、具体的には次のような人たちが含まれます。

• 長期間にわたり抗生物質治療を受けている患者。
   
• 免疫機能が低下している人。
   
• 人工呼吸器、静脈カテーテル、尿道カテーテルなどの医療機器を使用している患者。

問題の深刻さを理解するためには、次の二つを区別する必要があります。

• CRE（細菌群全体）：この大きなグループは、すでにアメリカで公衆衛生上の問題となっています。データによれば、2017年だけでも入院患者1万3,100人が感染し、約1,100人が死亡しました。2018年の研究では、カリフォルニア州オレンジ郡やシカゴ都市圏などでCREが広く蔓延していることも示されています。
   
• NDM-CRE（今回の警報の中心）：CRE自体は以前から存在していましたが、NDM-CREという特定の亜型は、これまでアメリカでは比較的まれでした。だからこそ、今回460％も急増したという事実が、これほど大きな懸念を呼んでいるのです。
   

なぜ健康な人も気にすべきなのか？

それは、「悪夢の細菌」の拡大が、抗生物質という防衛線全体が崩れつつあることを象徴しているからです。現代医療の多くの成果は、「抗生物質が効く」という前提の上に成り立っています。

• 外科手術では、心臓バイパス手術から人工関節置換まで、術後感染を防ぐために抗生物質が不可欠です。
   
• がん治療では、化学療法によって免疫が大きく低下するため、感染を防ぐ抗生物質が生命線となります。
   
• 臓器移植では、拒絶反応を防ぐ免疫抑制剤を使用するため、抗生物質なしでは成り立ちません。
   
• 新生児医療では、多くの早産児が危険な時期を乗り切るために抗生物質を必要とします。

抗生物質が効かなくなれば、これらすべての医療行為が極めて危険なものになります。CDCは、抗微生物薬耐性は「年齢を問わず誰にでも影響を及ぼす可能性がある」とし、「世界で最も差し迫った公衆衛生問題の一つ」だと指摘しています。今日、病院で起きている危機は、制御されなければ、明日には社会全体の災害となり、私たち一人ひとりが将来、安全で有効な医療を受けられるかどうかに直結するのです。
 

なぜ感染が突然増えたのか？

CDCは、感染例が急増した正確な原因は現在も調査中としながら、主に二つの大きな「穴」があると考えています。

一つ目は、感染対策の不備です。医療現場で手指衛生、清掃・消毒、隔離といった基本的な対策が徹底されなければ、NDM-CREは容易に広がってしまいます。

二つ目は、検査体制の遅れです。CDCによれば、多くの診療所や病院では「必要な検査能力が不足している」ことが課題となっています。検査が遅れれば治療開始も遅れ、感染拡大のリスクが高まります。
 

これはアメリカだけの問題なのか？

いいえ、これは世界的な危機です。

ヨーロッパでも警鐘が鳴らされています。ヨーロッパ疾病予防管理センター（ECDC）は9月11日、多剤耐性真菌がヨーロッパの病院で急速に拡大していると警告し、「症例数は増加し、流行の規模も拡大している」と述べました。

また、世界的な抗生物質の過剰使用も問題です。ある研究では、2016年から2023年にかけて、67か国で抗生物質の使用量が16.3％増加し、耐性微生物がさらに生まれるリスクを高めていることが示されています。
 

この危機に、私たち一般の人ができることは？

これほど大きな構造的問題に対しても、個人が無力というわけではありません。次のような行動が、解決への一歩になります。

• 賢い患者になること。医師に抗生物質を求めすぎないようにしましょう。抗生物質はウイルス、つまり風邪やインフルエンザにはまったく効きません。医師の専門的判断を信頼してください。
   
• 処方されたら最後まで飲み切ること。症状が良くなっても自己判断で中断せず、指示どおり服用することで、より強い耐性菌が生まれるのを防げます。
   
• 衛生習慣を守ること。こまめな手洗いは、スーパー耐性菌を含むあらゆる感染症を防ぐ、最も簡単で効果的な方法です。
   
• 政策を支持すること。病院の感染対策強化や、新しい抗生物質の研究開発に投資する公衆衛生政策に関心を持ち、支えていくことも重要です。