リバティさんは、おなかの奥から胸にかけて、いつもの締め付け感が込み上げてくるのを感じ、これから何が起こるかを理解しました。ロックダウン、激しい怒り、逃げ出したい衝動です。元夫からまた脅迫的なメッセージが届きました。数秒のうちに彼女は車の鍵を掴み、新しい夫をキッチンに残して外へ出てしまいます。彼女は夫を自分の怒りから守っているつもりですが、実際には過去を手放せない体と格闘しているのです。

このような出来事が何度か続いた後、リバティさんは自分が性格の欠陥や感情の弱さと向き合っているのではないことに気づきました。彼女の体は生存モードに固着しており、これは自律神経の調整障害と呼ばれる状態です。

自律神経の調整障害は、闘争・逃走のストレス反応を常に準備状態に保つ一般的な状態で、体の警告サインを学ぶことで認識しやすくなります。
 

自律神経の調整障害とは？

正常な闘争・逃走反応では、体は素早く動員されます。心拍数の上昇、視界のぼやけやトンネル視野、過度の発汗、速い呼吸、めまい、不安、胸の痛みなどが現れます。これらの症状は不快に感じることもありますが、危険に対して反応する健康な神経系のサインです。

自律神経系の交感神経は、体を行動モードに備えさせます。一部の領域では血流を無意識に増加させ、他の領域では低下させるという精緻な反応で、体を守ることを目的としています。一方、副交感神経系は脅威が去った後に落ち着きを取り戻し、呼吸や心拍数を正常に戻します。

問題は、脅威が去った後も体が脅威を感じ続けるときに起こります。交感神経の症状が短時間で収まらない場合、それは問題となります。パーキンソン病や起立性頻脈症候群のように心拍数や血圧が急上昇する疾患や、神経系に関連するその他の身体症状の増加がその例です。

検査や心エコー検査は自律神経の調整障害の特定に役立ちますが、体位を変えたときの心臓と血管の反応を測定する簡単な検査（傾斜台検査と呼ばれるもの）でも確認できます。
 

神経系が調整障害を起こしている可能性を示す9つの警告サイン

自律神経系は体の他の部分から孤立しているわけではなく、ほとんどのシステムと密接に関わっています。そのため、調整障害は神経系の問題として明確に現れない形で表れることもあります。

睡眠の質の低下

就寝前のスクリーン使用、運動不足、自然の中で過ごす時間の不足など、一般的な原因を除外しても睡眠の質が悪い場合、神経系が夜間に体を興奮状態に保っている可能性があります。心理学者ピーター・レヴィーンのソマティック・エクスペリエンシング法の認定専門家であるイレーネ・ライオン氏はエポックタイムズにこう語りました。

「無意識に蓄積されたものがあると、危険を感じてしまいます。攻撃されるかもしれない、誰かが家に侵入するかもしれないという感覚があるため、完全に眠りにつくことができません」と彼女は言います。

研究もこの関連性を示しています。2021年に『Sleep』誌に掲載された研究では、慢性不眠症の高齢者43人と健康な睡眠者16人を比較し、自律神経の調整障害が不眠症やその他の健康問題の一因となっている可能性が、ストレスホルモンであるコルチゾールとノルアドレナリンの増加から示唆されました。

慢性痛

線維筋痛症、腰痛、片頭痛、緊張性頭痛、過敏性腸症候群、顎関節症など、多くの一般的な慢性痛は、神経系の混合信号によるもので、組織や神経の損傷がない「痛み可塑性疼痛」として認識されつつあります。

常に痛む筋肉や関節を和らげたり抑えたりする痛み管理法が効果を示さない場合、神経系が生存のために活性化され続けている可能性があるとライオン氏は言います。

「体に常に痛みがある状態が普通ではありません」と彼女は言います。

排便の乱れ

「健康な排便があるのが自然です」とライオン氏は言います。「重度の便秘や慢性的な下痢、あるいはその両方を繰り返す場合は、自律神経の調整障害の典型的なサインと考えられます。」

神経系は、過敏性腸症候群や消化不良など、構造的・生化学的な原因が特定されない機能性腸疾患に関与しており、これらは最大22％の人に影響するとされています。

腸脳軸は消化器系全体だけでなく、自律神経系、特に腸の運動に関わる腸神経系も含みます。このコミュニケーションネットワークが乱れると（例えば慢性的な闘争モードの場合）、排便の規則性や痛みの問題が生じます。

怒りを避ける、またはうまく表現できない

怒りは自然な感情です。しかし、怒りを避ける、怒りを感じることが難しい、あるいは頭の中で繰り返し再生するなどの対処は、不適応な反応とされる可能性があると、2024年に『General Hospital Psychiatry』に掲載された系統的レビューで指摘されています。

このレビューでは、自律神経の調整障害を伴う機能性神経障害の患者において、不適応な怒りがより高いレベルで見られることが示されました。

「私たちの文化では極端に走りがちです。健全な方法で怒りを表現せず、人に合わせるか、激しく怒って攻撃的になるかのどちらかです」とライオン氏は言います。どちらも神経系のバランス回復にはつながりにくいと考えられます。

強迫的な傾向

常に警戒心が強く、不安で、周囲を過度に気にして何度も確認してしまう場合、体はまだ脅威が残っていると感じている可能性があるとライオン氏は言います。

『Psychophysiology』に掲載された研究では、強迫性障害の患者31人と健常対照群30人を比較し、8分間の認知眼球運動検査を3セット行い、その間の心拍数と瞳孔拡張（神経系の関与を示す指標）を測定しました。健常群は検査中に適応しましたが、強迫性障害群では心拍数と瞳孔拡張が増加しました。瞳孔拡張は交感神経と副交感神経のバランスの乱れを示唆します。

血行不良

指や足指が冷たくなり、白くなった後に青くなるレイノー現象は、寒さだけでなくストレスによっても引き起こされます。

詳細な仕組みは十分に解明されていませんが、研究では自律神経活動の異常が血管の収縮に関与する可能性が示唆されています。血行の調整は体にとって重要な機能であるため、交感神経と副交感神経の切り替えがうまくいかない場合、血行不良は自律神経の調整障害の指標となることがあります。

慢性膀胱痛

膀胱炎と呼ばれる膀胱の炎症は通常、細菌感染が原因で抗生物質で改善します。しかし、原因がはっきりしない痛みが6週間以上続くことがあり、これは間質性膀胱炎または膀胱痛症候群と呼ばれます。

2024年に『Urogynecology』に掲載された、122人の間質性膀胱炎患者を対象とした研究では、自律神経系の機能障害に関連する症状も見られ、他の症状や健康問題を併発しやすいことが示されました。

むずむず脚症候群

むずむず脚症候群（脚を動かしたくなる不快感で、睡眠を妨げることが多い）は、神経系とも関連しています。

『Journal of Neurology』に掲載された小規模研究では、むずむず脚症候群の患者6人は、安静時と刺激時の両方で、闘争・逃走反応に関連する筋活動が健常対照群9人よりも有意に高いことが示されました。

重度の更年期症状

更年期は自然な身体の変化ですが、神経系のバランスが崩れると症状が強く現れることがあります。

45〜55歳の女性101人を対象とした『Menopause』誌の研究では、日常生活に大きな影響を与えるホットフラッシュがある女性は、コルチゾール覚醒反応が鈍く、ストレスに対する体の反応が通常と異なる可能性が示されました。

ライオン氏によると、人間の疾患における神経系の役割に対する理解は、まだ発展途上にあります。

「これらの健康問題の多くは、二重盲検プラセボ対照試験では捉えにくい側面があります」と彼女は言います。
 

認識することの重要性

ライオン氏によると、神経系の調整が必要なタイミングを把握するためには、体の感覚に気づく方法を学ぶことが重要です。

「体がシャットダウンし始めたり、圧迫感を覚えたりするのを数秒で感じ取るには、内側のコンパスのような感覚が必要です」と彼女は言います。

しかし、自律神経の調整障害は診断が難しいとクリーブランド・クリニックは指摘しており、医療提供者側にも課題がある場合があります。複数の医療機関を受診し、症状の詳細な記録を残しながら助けを求めることが必要になる場合もあります。

痛み可塑性疼痛の多くの患者は、最終的にカイロプラクティック治療を求めることがありますが、これは臨床的な解決策が十分に確立されていないことを示しています。ただし、『Journal of the Canadian Chiropractic Association』によると、痛みの管理には運動、教育、生活習慣の改善を含む包括的なアプローチが重要とされています。

リバティさんが新しい結婚生活の中で自律神経の調整障害に早く気づいたのは偶然ではありません。彼女は複雑性PTSDを抱えており、患者としてもコーチとしても、トラウマを認識し癒す方法について幅広く取り組んできました。

PTSDや幼少期の逆境体験を持つ人は、自律神経の調整障害だけでなく、全身の健康状態の悪化リスクも高まると考えられています。

リバティさんは子どもの共同親権のため、元夫とのトラウマを引き起こす状況から完全には離れられないものの、怒りを処理する方法を身につけ、それが自分や新しい結婚生活に悪影響を与えないようにしています。時には新しい夫も一緒に、ジャンプやダンス、森での速歩（ときには原始的な叫び声を伴うこともあります）などの心身のエクササイズに取り組み、人生の感情の波を共に乗り越えています。

「私は深い悲しみと、何度も自分を襲った虐待や放置に対する怒りが混ざっています」とリバティさんは言います。「しかし同時に、そこから抜け出したいという思いもあり、その時点で別の物語、別のナラティブとして前に進めると感じていました」

（翻訳編集　日比野真吾）