高血圧は健康な高齢者の認知症リスクを高めます。しかし、虚弱な人では、逆のことが起こる可能性があります。

それが、『Neurology』に掲載された研究の知見です。研究者たちは、虚弱の兆候がない高齢者では、高い血圧がより高い認知症リスクと関連することを見いだしました。これは、数十年にわたる医学的助言とも一致します。しかし、虚弱または前虚弱の人では、関係が逆転しました。高めの血圧は、より低い認知症リスクと関連していました。

この知見は、すべての人に同じ基準で血圧を評価すべきなのかという問いを提起します。一方で、脆弱な患者に対する治療を緩める許可として誤解されるおそれがあると、専門家から懸念の声も上がっています。
 

研究で何が明らかになったのか

研究者たちは、平均年齢75歳の高齢者6,135人のデータを分析しました。参加者は「アテローム性動脈硬化リスク・イン・コミュニティズ神経認知研究」に参加し、最長11年間追跡されました。研究開始時点で、認知症のある人はいませんでした。

参加者は、低エネルギー、身体活動の低下、歩行速度の低下、筋力低下、体重減少のうち、少なくとも3つに該当する場合、「虚弱」と分類されました。1つまたは2つの特徴がある人は「前虚弱」と見なされ、該当する特徴がない人は「非虚弱」と分類されました。

主な結果は次のとおりです。非虚弱の参加者では、血圧が高い人、つまり血圧が少なくとも130/80ミリメートル水銀柱（mmHg）である人、または降圧薬を使用している人は、血圧が正常な人よりも認知症の相対リスクが39％高くなっていました。

一方、前虚弱または虚弱の参加者では、血圧が高めの範囲、つまり収縮期血圧が120～129 mmHgで、拡張期血圧が80 mmHg未満の場合、認知症の相対リスクが32％低いことと関連していました。この保護的に見える関連は、より重度の高血圧の人よりも、血圧が高めの範囲にある人で観察されました。

「高い血圧は、依然として大多数の人にとって懸念事項です。しかし、血圧の管理方法を考える際には、人々の全体的な健康状態や、虚弱の兆候があるかどうかにも目を向ける必要があるかもしれません」と、研究著者でノースカロライナ大学の博士研究員であるジェイソン・スミス氏はエポックタイムズに語りました。
 

なぜ虚弱によって関係が変わる可能性があるのか

研究者たちは、この予想外の知見について、いくつかの説明を提案しました。

健康な人では、血管は柔軟性を保ち、血圧が下がると収縮することで、重要な臓器への血流を維持する助けになります。しかし、加齢や長年にわたる高血圧の影響で動脈は硬くなり、血圧の変化に適応する能力が低下する可能性があります。

一つの可能性として、虚弱が進行した人では、心血管系が血圧の低下を補う能力が低いため、わずかに高い血圧を保つことが、脳やその他の臓器への十分な血流の維持に役立つと考えられます。血圧が十分に低くなると、重要な臓器への血流が減少する可能性があります。

虚弱そのものも、状況を複雑にする要因です。虚弱な高齢者は、血圧にかかわらず、病気、転倒、入院、死亡のリスクが高くなります。そのため、観察された関連は、高い血圧の保護効果ではなく、根底にある健康状態を反映している可能性があります。

この知見は、過去のいくつかの観察研究とも一致しています。

高齢者を約6年間追跡した観察研究をまとめた2019年の総説では、虚弱な高齢者のうち、収縮期血圧が140 mmHgを超える人の死亡率は、血圧がより低い人と同程度であることが示されました。この結果は、高い血圧が虚弱な成人においては同じリスクを伴わない可能性を示唆しています。

2021年の研究でも、同様の傾向が見られました。虚弱な高齢者は血圧の水準にかかわらず死亡率が最も高く、一方で、血圧がより低い非虚弱の成人では、より良好な結果が見られました。

これらの研究は、すべての高齢者に同じ血圧目標を適用すべきなのかという問いを提起しています。

しかし、現在のガイドラインは、こうした個人差への対応が十分ではありません。2025年のアメリカ心臓協会とアメリカ心臓病学会のガイドラインは、成人の全体的な治療目標として130/80 mmHg未満を推奨する一方、虚弱の程度が高い患者では目標を調整する必要があるかもしれないことも認めています。

ランダム化臨床試験の結果も、ほとんどの高齢者に対する血圧治療を引き続き支持しています。収縮期血圧介入試験では、75歳以上の成人に対して集中的な血圧管理を行うことで、主要な心血管イベントと全死亡率が約3分の1減少しました。
 

なぜ専門家は注意を促すのか

この知見を、虚弱な高齢者への対応を変える根拠とすべきかどうかについては、専門家の間でも意見が分かれています。

ラドバウド大学医療センターの老年医学教授、ユルゲン・クラッセン医師は、今回の知見は観察研究で得られた関連にすぎないにもかかわらず、虚弱な高齢者に対して、より積極性を抑えた血圧治療を支持するものと解釈されるおそれがあると、エポックタイムズに語りました。

「私が懸念しているのは、高血圧のある虚弱な高齢者は、脳卒中、心不全、心筋梗塞のリスクが非常に高いということです。血圧を150または160 mmHgに『許容』しても、認知症のリスクが下がるとは限らず、むしろ高まる可能性があります。さらに、死亡や、障害が残る脳卒中、心不全のリスクも増加しかねません」と、クラッセン医師は述べました。

同医師は、虚弱な高齢者が十分な脳血流を維持するために、より高い血圧を必要とするという説にも異議を唱えました。そして、高齢者は一般に、より低い血圧でも正常な脳血流を維持できることを示す証拠があると指摘しました。

今回の研究は、虚弱な高齢者の血圧をどの程度積極的に管理すべきかという、老年医学分野で続く議論に新たな知見を加えるものです。しかし、治療方針は血圧だけで決めるのではなく、本人の全体的な健康状態に基づいて個別に判断すべきだと、スミス氏は述べています。
 

（翻訳編集　日比野真吾）