あるホテルの客室係のグループは、ジムに通ったり日常のルーチンを変えたりすることなく、体重減少、血圧低下、体脂肪減少を達成しました。

唯一の違いは、「自分の仕事が運動である」と信じていたことだけでした。心がそう信じたため、体もそれに応じた変化を示したのです。

この研究結果は2007年に『Sage Journals』に初めて掲載されました。現在では、ますます多くの研究がこの科学的発見を裏付けています。私たちの心が体について何を信じるかによって、実際に重要な身体的変化が生じるのです。

言い換えれば、「この治療は効く」と信じると、脳は本物の神経伝達物質を放出し、本物の結果を生み出します。
 

信念の役割

プラセボ効果は、心と体のつながりを示すよく研究された例です。たとえ治療が「本物」でなくても、治療や改善、経験に対する期待が実際の生物学的変化を引き起こします。研究者らによると、この変化を駆動するのは、信念と感情の結びつき、安全感、期待の組み合わせです。

2013年に発表された画期的な二重盲検試験は、その驚くべき結果から今もさまざまな科学分野で引用されています。

激しい外傷性膝痛、半月板損傷、通常の治療に抵抗性の膝関節炎の患者が2つのグループに無作為に割り当てられました。一方は実際の半月板手術を受け、もう一方は「偽」のプラセボ手術（半月板手術のシミュレーション）を受けました。

両グループとも大幅に改善し、実際の手術を受けたグループはプラセボグループよりも優れた改善を示しませんでした。

患者が何を信じ、何を感じ、何を期待したかが、結果を決定づける要因だったのです。
 

神経科学が教えてくれること

プラセボ効果が唯一のメカニズムではありません。神経可塑性と神経系も重要な役割を果たします。

プラセボ効果と神経可塑性は、期待と信念に基づいて生理的変化を生み出す脳と神経系の能力という共通のメカニズムでつながっています。

神経可塑性とは、神経系と脳が繰り返しの思考、行動、経験に応じて神経接続を形成・変化・強化する能力です。同じ思考を繰り返したり、経験に感情を結びつけたり、習慣を実践するたびに、脳の神経細胞が特定の経路に沿って「発火」し、時間が経つにつれてその接続が強化され、自動的なものになります。

この科学的発見は「人は変わらない」という広く信じられていた仮説を覆し、どんな年齢でも意味のある精神・身体的成長を可能にしました。

研究者らは、精神的なリハーサル、視覚化、思考練習といった簡単な方法でも、脳に目に見える神経可塑的変化が生じることを発見しました。思考と感情の焦点をより意識的にコントロールすることで、脳の接続性向上、恐怖の軽減、感情調整力の向上、ストレス耐性の強化など、測定可能な改善が得られることが示されています。

しかし、瞑想による身体的な神経可塑的変化は脳だけに留まりません。『Psychoneuroendocrinology』誌に掲載された研究では、経験豊富な瞑想者が1日だけマインドフルネスを実践しただけで、遺伝子発現に細胞レベルの変化が生じ、炎症を引き起こす遺伝子が「オフ」になることがわかりました。

瞑想はまた、腸内微生物叢の肯定的な変化とも関連しており、これが不安、うつ、免疫機能障害、心血管疾患のリスク低下と結びついていることが示されています。

加齢に関する研究は、神経可塑性の心身つながりによる身体的変化にさらなる次元を加えています。50歳以上で加齢に対して肯定的な信念を持っていた人は、否定的な自己認識を持っていた人に比べて7.5年長生きしました。
 

神秘化しないで

プラセボ効果と神経可塑性の研究が、信念と期待が体に新しい変化の経路を生み出す力を示唆し始めると、神経科学者たちは「期待主導の結果」にさらに注目するようになりました。これは「引き寄せの法則」や目標設定への関心を高めました。

神経科学の知見を教育する神経科学者で著者のタラ・スワート博士は、このプロセスを神秘化しないよう警告しています。

「神経科学者として、引き寄せの分野で最も多い誤解は、顕在化が自分たちの外側にある周波数や振動によって説明されるというものです。それは自分の脳の力に対する主体性によるものではありません」と彼女はエポックタイムズに語りました。

神経科学的に言えば、顕在化とは単に目標を設定し、それを達成するための必要な行動を取ることだと彼女は言います。

このプロセスには、意識を高め、望む結果に感情的に一致させ、関連する機会に気づき、進歩を妨げるネガティブな神経パターンを積極的に上書きすることが含まれます。スワート氏は、情報フィルタリングと注意の方向を決める脳の神経ネットワークである網様賦活系が、私たちにとって重要なものを選択的にフィルタリングし、健康のためにリスクを取る価値のある機会に脳が価値タグを付けるのを助けると付け加えました。
 

なぜ神経系が重要か

神経系は、環境を「安全」と見るか「脅威」と見るかによって、変化が可能かどうかを決めます。

トラウマや長期的なストレスはこのフィルタリングプロセスを損ない、ネガティブなものに焦点を当てやすくします。

研究では、うつ病の母親の娘はポジティブな表情よりもネガティブな表情に集中しやすいことがわかりました。ネガティビティバイアスに関する他の研究では、幼少期に虐待を受けた人は、非トラウマ経験者に比べて中立的な表情にもネガティブな感情を割り当てやすいことが示されています。

研究者らは、トラウマが脳のデフォルトモードネットワークを乱すことも発見しました。このネットワークは感情処理、自己反省、精神的な探求、新しい精神的な物語の作成に重要です。

脳と神経系は、新しい未知の可能性よりも既知の脅威経路を強化し、ノセボ効果さえ生み出すことがあります。

ノセボ効果はプラセボ効果に似ていますが、負の変化をもたらし、人々が介入に対してネガティブな反応を信じ・期待した場合に痛みなどの負の結果を生み出すことがわかっています。

より良い精神・身体の健康のための脳の再配線は、まず「安全感」を作ることから始まります。そうすることで神経可塑性と期待の力がポジティブな成長を促すことができます。
 

変化のための条件を育てる

思考と信念の力を使って脳を再配線するために、以下のようなシンプルな戦略を試してみてください。自分に合う方法を見つけることが大切です：

1．呼吸法：意識的な呼吸エクササイズは、神経系をリセットするシンプルで効果的な方法です。ボックス呼吸、生理的ため息、ハーフサラマンダーエクササイズなどさまざまな方法を試したり、「The Breath Space」などのアプリを使うと良いでしょう。

2．自然の中で過ごす：自然の中にいるとストレスが減少し、細胞機能や感情処理が向上します。

3．運動や身体を使った実践：ヨガなどの動きはネガティブ感情を体から流し、脳に新しい神経可塑的経路を作ります。

4．肯定的アファメーションを繰り返す：アファメーションや聖句を思い出すことで、ネガティブな自己信念を書き換えられます。

5．感謝を実践する：感謝は脳を再配線し、神経系に安全感を伝えます。

6．社会的つながりと遊び：神経系を調整する最も強力な2つの要素である社会的つながりと遊びは、体を開放的で好奇心にあふれ、積極的な状態に戻します。

私たちの細胞は、私たちが生み出す信念と感情的な意味に常に反応しています。安全感、一貫性、希望を育むとき、私たちの思考は強力な生物学的シグナルとなり、健康と人生に現実的な影響を与えます。

（翻訳編集　日比野真吾）