裸足歩きは頭からつま先まで利益を提供します。足の機能を改善し、脳にも後押しを与えます。

「足は地面との主な接点であり、神経系にとって主要な情報源です」と、カイロプラクターのマーク・モーニングスター氏はエポックタイムズに語りました。

より強い足

裸足歩きの最も明確な利益は、足と動き方に現れます。幼い頃から頻繁に裸足で過ごしていた人は、足の構造や動きのパターンに違いが見られ、そうした子どもたちはジャンプやバランスの能力をより良く発達させる傾向があります。

同じパターンはアスリートにも現れます。例えば裸足で訓練する体操選手は、より良い神経筋制御、より大きな安定性、より強い足の筋肉を持つことが示されています。

「裸足で歩くと、足の小さな内在筋が最良に働けます」とモーニングスター氏は言います。

足の中にある内在筋は、バランスと細かい動きに不可欠です。

現代の靴は、内在筋が同じくらい活発に働く必要性を減らしてしまうことがあります。土踏まずを支えるために足の小さな筋肉がどれだけ働かなければならないかを、軽減する傾向があるのです。時間とともに、これは筋肉の発達を減らし、使わないことによる弱さに寄与します。

足は体の動きの基盤をなすため、弱い足は脊柱の健康にも影響し得ます。

裸足歩きは「より健康な動きと姿勢の改善を促す貴重な手段になり得る」とモーニングスター氏は言います。
 

より落ち着き、より鋭い脳

裸足である利益は足で止まりません。裸足歩きは脳と神経系も支えます。

ある研究では、裸足での歩行とスニーカーを履いての歩行が、10代の若者の認知機能にどのような効果を与えるかを比較しました。両群は週4回、12週間、40分の歩行セッションを完了しました。研究者たちはプログラム前後に脳波検査で脳活動を追跡しました。

プログラム終了時点で、裸足で歩いたグループは、ストレスや過活動と関連する脳波が有意に減少し、より落ち着いてリラックスしながらも、なお注意力を保った心の状態と関連する脳波が増加していました。また、認知速度と集中力の明らかな改善、そして全体的な脳のストレスの低下も見られました。スニーカー群は同じ脳波の結果を示しませんでした。

「足は統合された神経システムの一要素です」とモーニングスター氏は言います。

一つの説明として考えられるのは、裸足の状態は、靴を履いた状態に比べて、はるかに多くの感覚情報を拾い上げるということです。足には多くの神経受容体があり、脳へ絶えずフィードバックを送っています。また、つま先を動かすことによっても、脳への血流と酸素供給が増えるとされています。

こうした感覚からの情報は、自律神経系にも影響を与えます。自律神経系とは、主に自動的に働き、心拍数やストレス反応をはじめとする機能を制御している神経系の一部です。裸足で自然な地面に直接触れることは、リラックスを促し、ストレスからの体の回復を助けることが示されています。

「神経系に、安全、現在、つながりを経験する機会をもう一つ提供することです」と、統合カウンセラーで神経系調節の専門家であるサンドラ・ネイサン氏はエポックタイムズに語りました。

過去についての不安な考えや、将来への心配に捕らわれるのではなく、意識は自然と、今この瞬間、つまり足の下にある大地へと戻っていきます。

「そのシフトは重要です。神経系は思考だけでなく、体が経験していることにも反応するからです」とネイサン氏は言います。

裸足での歩行は、炎症を軽減する助けにもなる可能性があり、それは2つの仕組みによるものかもしれません。一つは、足裏への圧力が神経終末を刺激する「リフレクソロジー」、もう一つは、足裏が地面に直接触れることで生じる「アーシング」です。また、セロトニンの値が増加することも示されています。
 

地面の種類は重要か

足の下の表面は、体の反応の仕方を変えます。

草は、穏やかな刺激を与えてくれます。皮膚にある神経終末が、軽い接触を感知するのです。草の上を歩くと、これらの受容体が脳へ絶え間なく情報を送り続け、足の筋肉が姿勢やバランスを整えるための、細かな調整を行う助けになります。これが、草の上の裸足歩きがバランスを改善することが示されている理由かもしれません。

砂の上を歩くことは、下肢を強くする助けになります。一歩踏み出すごとにかかとが沈み込むため、足と脚の筋肉は、体を前へ押し出すために、より強く働かなければならないからです。

土や樹皮、小石などで覆われた小道は、また別の種類の負荷を与えてくれます。表面が均一でないため、指圧のような効果が生まれ、足から中枢神経系へと伝わる感覚情報の流れが高まり、バランスや姿勢のコントロールを改善する助けとなります。
 

始め方

ネイサン氏の助言は、いつも小さく始めることです。

「潜在的な利益を経験するために何時間も裸足で歩く必要はありません。草や砂のような安全で清潔な表面で5分または10分でも、ゆっくりして自分と再びつながる素敵な機会になり得ます」と彼女は言います。

「正しく」やることを気にするより、彼女は好奇心を持つことを勧めています。足の裏の感覚に気づくこと、呼吸に気づくこと、肩の力が抜けているか、考えごとが落ち着いてきたかに気づくこと、それが大切だといいます。

裸足歩きは多くの利益を提供する可能性がありますが、誰にでも合うわけではない、とモーニングスター氏は言います。

「何年も非常に硬く非常にクッションのある靴で歩いてきた人は、突然裸足で長距離を歩き始めることはできません」と彼は言います。

足が徐々に強くなっていくには、時間が必要です。

糖尿病性神経障害、重い足の変形、重度の関節炎、骨折リスクの高い骨粗しょう症、一部のバランス障害など、特定の状態にある人は、一般的にはサポート力のある靴を履いて歩く方が安全だと、彼は言います。

神経系の調節について、最も大きな誤解の一つは、何か一つのことをすれば、一晩で人生が変わると期待してしまうことだと、ネイサン氏は言います。しかし実際には、癒しというものは、それよりもずっと穏やかなプロセスであることがほとんどです。

「神経系は経験を通じて学びます。安全、つながり、落ち着き、喜びの瞬間を経験するたび、新しいことを教えています」と彼女は言います。

人によっては、その経験が裸足で歩くことかもしれません。またある人にとっては、園芸をすること、自然の中に座ること、マインドフルに呼吸すること、あるいは自分を安心させてくれる人と過ごすことかもしれない、と彼女は言います。

「癒しとは、安心できる小さな経験を、時間をかけて繰り返すことで生まれるものなのです」

（翻訳編集　日比野真吾）