私は以前、観葉植物は高価なほこり集めにすぎないと思っていました。ところがポトスを一鉢買い、驚くほど放置していたにもかかわらず元気に育つのを見て、考えが変わりました。そのとき気づいたのです。もしかすると、この葉っぱだらけの同居人たちは、私が思っていた以上に役立つ存在なのではないか、と。

科学的な研究でも、こうした考えはある程度支持されています。観葉植物は見た目だけの存在ではありません。呼吸を楽に感じさせたり、よく眠れる環境づくりを助けたり、薬局での出費を少し節約する一因になることもあります。工業用の空気清浄機のように空気を完全に浄化するわけではありませんが、環境を整えるうえで力を貸してくれる存在です。それに、どんな機械にもできない形で、私たちの気分を明るくしてくれます。

ここでは、そうした役目を担ってくれる具体的な観葉植物を10種類紹介します。

サンスベリア

見張り番のようにまっすぐ立つ硬い緑の葉が特徴です。「マザー・イン・ローズ・タング（義母の舌）」というニックネームがあります（ジョークの意味はご想像にお任せします）。丈夫で手入れがほとんどいらず、夜間にも酸素を放出するとされているため、寝室に向いています。さらに、ベンゼン（化学物質の一種）などの有害物質を減らす助けになるといわれています。
 

スパイダープラント

枯らすことがほぼ不可能と言われるほど丈夫な植物です。縞模様の長い葉と、飾りのように垂れ下がる小さな子株をつけます。空気中の一酸化炭素やキシレン（塗料や接着剤などに使われる溶剤）を減らす働きがあることで知られています。増えた子株は植え替えて、ちょっとしたプレゼントにもできます。
 

アロエベラ

癒やしのジェルが詰まった厚く尖った葉を持ち、家庭用の救急箱のような存在です。やけどや擦り傷、乾燥した肌が気になるときに、葉を切って中のジェルを使う人もいます。室内の汚染物質をろ過する働きがあるともいわれています。
 

ピースリリー

優雅な白い花と光沢のある葉が特徴の定番植物です。弱い光でもよく育ち、空気中のカビ胞子を減らす助けになるとされています。水やりを忘れると、まるで癇癪を起こした幼児のように大げさにしおれますが、水を与えるとすぐに元気を取り戻します。
 

ボストンファーン

冬に室内が乾燥しがちな場合、天然の加湿器のような役割を果たしてくれます。羽毛のような葉が空気中に水分を放出し、ホルムアルデヒド（建材や家具に含まれる化学物質）などの汚染物質を減らす助けにもなるとされています。霧吹きを用意しておくと喜びます。
 

ラベンダー

日当たりのよい場所があれば室内でも育てられます。香りによってストレスが和らぎ、睡眠環境の質が高まると感じる人もいます。花を乾燥させてサシェ（香り袋）に入れれば、引き出し用の天然芳香剤として使えます。
 

ポトス

ハート形の葉を持つつる性植物で、初心者に最適です。水やりを忘れても比較的耐えてくれ、切り枝を水に挿すだけで新しい根を出します。有害物質を減らす助けになるともいわれていますが、何より「植物を上手に育てている人」に見せてくれる存在です。
 

ローズマリー

鋭い香りと針のような葉を持ち、記憶や集中に関係する植物として知られています。研究では、香りが集中しやすい環境づくりに役立つ可能性が示唆されています。デスクの近くやキッチンに置くとよいでしょう。新鮮な枝を使えるため、スーパーで高価なハーブを買う回数も減ります。
 

イングリッシュアイビー

カビやペットのフケを減らす助けになるとされ、アレルギーに悩む人にとって心強い存在です。トレリス（格子状の支柱）に絡ませたり、バスケットから垂らしたりすることで、即席ではなく計算されたインテリアに見せてくれます。
 

ザミオクルカス

光沢のある直立した葉と、非常に暗い環境でも育つ強さを持ち、廊下やオフィス、薄暗い隅の救世主です。ほとんど手がかからないほど丈夫で、私好みの同居人です。

これだけの緑に囲まれて得られるものは何でしょうか。多少なりとも整った空気環境、乾燥した環境での湿度の補い、落ち着いた気分、そしてちょっとした応急的なケアやキッチンでの助けです。つまり、見た目が良いだけでなく、日常の中で役立つ存在なのです。

そして節約家の視点から見ても、大金をかける必要はありません。スーパーやホームセンター、近所の交換会などで、これらの植物は手頃な価格で手に入ります。10ドルのポトスやスパイダープラントは何年も持ち、増え続け、衝動的に高価なキャンドルを買うのを防いでくれます。

もし「自分は植物を育てられない」と思っているなら、ポトス、サンスベリア、スパイダープラントのような丈夫な種類を選んでみてください。最悪でも10ドルの出費で済みます。うまくいけば、空気環境を整える助けになり、家を少し整った印象にしてくれる緑の友だちが手に入ります。

（翻訳編集　井田千景）