カーネギーメロン大学の厳密に管理された実験室で、研究者は400人以上の健康なボランティアに一般的な風邪ウイルスを曝露しました。しかし、ウイルス曝露前の2週間にわたり、研究者はほとんどの科学者が見落としがちな点を詳細に追跡しました。参加者が毎日ハグを受けたかどうかです。

その焦点は感傷的なものではなく、シンプルな抱擁が病気に対する小さなワクチンとして機能するかどうかを調べることにありました。この研究や他の研究は、適切な頻度と長さのハグが免疫系を活性化し、心臓の健康を向上させ、感情的な傷を癒すのに役立つことを示しています。
 

ハグはウイルスを撃退できるか？

カーネギーメロン大学の研究主任シェルドン・コーエン氏は、身体的接触が、社会的サポートがストレスによる病気から私たちを守る重要な方法の1つであると直感していました。

彼のチームは参加者を一般的なウイルスに曝露し、14日間にわたり、毎日の対立、社交的交流、そして、その日に誰かにハグを受けたかどうかを尋ねました。

結果、コーエン氏の仮説は的中しました。ほとんどの日にハグを受けた参加者は、めったにハグを受けなかった人に比べて感染確率が約60％低かったのです。さらに、病気になった人も、ハグをあまり受けなかった人に比べて早く回復し、より強い免疫応答を示しました。

これらの発見は、ハグが愛情表現であるだけでなく、ストレス関連の病気に対する驚くほど効果的な防御策であり、免疫系を強化することを示唆しています。
 

抱きしめるの背後にある科学

誰かをハグすると、体と脳で一連の出来事が連鎖的に起こり、神経生物学的・神経化学的・社会的な複数のレベルで影響を及ぼします。

神経生物学的には、ハグは皮膚下の感覚神経ネットワーク、特に「抱擁神経」とも呼ばれるC触覚求心性神経という特殊なグループを刺激します。

これらの神経は、優しく愛情のある触れ合いに特に反応し、脳の感情処理の中心である島皮質に直接信号を送ります。抱擁神経が刺激されると、体の自然な鎮痛剤であるエンドルフィンが放出され、気分を高めます。抱擁神経は、快適な感覚を生み出し、他者との親密な身体的接触を求め、楽しむ意欲を強化するように最適化されています。

神経化学的には、ハグは「気分を良くする」化学物質の放出を引き起こします。中でも最も重要なのは、結合・信頼・安全感を高める「愛のホルモン」と呼ばれるオキシトシンです。

さらに、ハグは快楽に関連するドーパミンや、気分を安定させ幸福感を促進するセロトニンも放出します。社会的・心理的には、ハグは言葉を必要とせずにサポートを伝え、共有感情の非言語的な肯定として機能し、社会的絆を強化します。

研究者がさまざまなハグのスタイルと持続時間をテストした結果、正確な条件が明らかになりました。1秒のハグは満足感がなく、ほとんど効果がありませんでした。一方、5～10秒が最適で、それ以上の長時間の接触は不快に感じられることが分かりました。

親密な関係では、20秒の抱擁が最も強い測定可能な効果をもたらします。
 

ハグに包まれた健康効果

2023年に『International Journal of Environmental Research and Public Health』に掲載された研究では、友達、ルームメイト、家族から毎日多くのハグを受けた100人以上の大学1年生は、ハグが少なかった日に比べて翌朝のストレスレベルが低下していました。

機能医学の実践者であり健康コーチのコニー・ウェイド氏は、身体的接触が心拍変動（HRV）を増加させることで心血管の健康を改善すると述べています。

「心拍変動は、体がストレスにどれだけうまく対応できるかを示す重要な指標です。HRVはできるだけ高い方が望ましいのです」と彼女はエポックタイムズに語りました。

2003年の研究では、スピーチ前に10分間の手つなぎと20秒のパートナーとのハグを行ったカップルは、接触せずに静かに座っていた人々に比べ、血圧と心拍数が半分に低下しました。これらの結果は、愛情のある接触が生理的な保護を提供し、支援的な関係に伴う心臓の健康効果を部分的に説明するものです。

定期的な愛情のある接触は、ストレスの軽減や心臓の健康だけでなく、さらに多くの利益をもたらします。人間やペット、加重ブランケットから一貫して身体的な快適さを得ている人は、接触が不足している人に比べてより深く眠り、すっきりと目覚めます。

また、定期的なハグは炎症を軽減するのにも役立つと、ウェイド氏は述べています。

「炎症は主に慢性的なストレスによって引き起こされ、慢性炎症はうつ病や自己免疫疾患など、さまざまな健康問題と関連しています」と彼女は説明しました。

実際、2020年の研究では、ハグが炎症促進分子の低下と有意に関連していることが示されました。
 

触れることでトラウマを癒す

メンタルヘルスの専門家ステイシー・ロス氏は、不安、うつ病、心的外傷後ストレス障害（PTSD）、依存症のクライアントが、優しく慰める接触を受けた際に深い変化を経験する様子を目撃してきました。

「接触は、脳に『安全で愛されている』という感覚を思い出させることができます」とロス氏はエポックタイムズに語りました。

これは単なる心理的作用ではありません。神経可塑性の研究は、繰り返されるポジティブな経験が神経経路を再形成することを示しています。

癒しとは、一貫した身体的快適さが感情的な回復を支える新しい神経パターンを生み出すことです。脳が経験を通じて変化し、適応する能力は、定期的な愛情のある接触が損傷したストレス反応や感情調節システムを徐々に修復できることを意味します。

トラウマを経験した人にとって、身体的な愛情は、言葉だけで痛みの記憶を処理することを避けつつ癒しへと導く道を提供します。

状況にかかわらず、ハグはあらゆる年齢層において幸福感を高める強力なツールです。この「処方」には特別なトレーニングも高価な機器も薬も必要ありません。次に薬を飲みたいと思ったとき、肩の周りにある温もりを思い出してください。

（翻訳編集　日比野真吾）