指が痛くなるまでフロスをし、しっかりとマウスウォッシュでうがいをし、舌ブラシもする——これらすべてが毎晩の習慣になっていると、「自分は完璧にやっている」と思いたくなるものです。しかし、歯科検診では違う結果が出ることも少なくありません。歯茎は後退し続け、どれだけ頑張っても新しい虫歯ができてしまうのです。

より良い口腔健康は、必ずしも就寝前のルーチンをさらに細かくすることから生まれるわけではありません。虫歯、歯周病、慢性的な口臭は、口内環境が特定の細菌を優位にしてしまった結果であることが多いのです。

口腔健康において最もよく研究されているツールの一つがキシリトールです。見た目や味は通常の砂糖に似た糖アルコールですが、口内ではまったく異なる働きをします。果物や野菜に少量含まれており、シュガーフリーガム、ミント、オーラルケア製品に広く使われています。

通常の砂糖と違って、虫歯や歯周病の原因菌のエサになりません。これが、研究者たちが何十年にもわたり、キシリトールが体に及ぼす作用、特に口腔健康への影響を研究してきた理由です。
 

脅かされている複雑な生態系

口腔微生物叢、つまり口内の細菌バランスは、人体で最も複雑なシステムの一つです。数百種類の細菌が歯、歯茎、舌、軟組織に生息しています。口を守るものもいれば、増えすぎることで問題を引き起こすものもあります。

問題は代謝にあります。特定の口腔細菌は、砂糖を燃料として非常に効率よく利用します。甘い食べ物や飲み物によってその燃料が継続的に供給されると、口内の化学バランスが変わります。環境は酸性に傾き、エナメル質は弱くなります。

最もよく知られている例が、虫歯の原因菌として知られるストレプトコッカス・ムタンスです。

「グルコースやスクロースなどの通常の糖は、主要な虫歯原因菌であるストレプトコッカス・ムタンスにとって理想的な燃料です」と、認定生物学的歯科衛生士・口腔顔面筋機能療法士のヘザー・ポール氏はエポックタイムズに語りました。「これらの糖を代謝して酸を放出し、口内のpHを（しばしば5.5以下に）下げ、エナメル質を弱めて虫歯を引き起こします」

口が頻繁に糖にさらされると、粘着性のあるプラークを形成する細菌が優勢になり、有益な微生物は減少します。時間が経つと、この不均衡は全身の持続的な炎症にもつながる可能性があります。

ノースウェスタン大学フェインバーグ医学校歯科部門耳鼻咽喉科教授のマーク・キャノン博士によると、ほとんどの歯科疾患は2つの主な有害な口腔細菌群によって引き起こされます。一方は虫歯を、もう一方は歯周病を引き起こします。

「過去20年間、数千本の論文が、これら2つの病原性グループが全身疾患を引き起こす可能性を示しています」とキャノン博士はエポックタイムズに語りました。

キャノン氏の見解は、2022年に『Nature Communications』に掲載された大規模レビューでも裏付けられています。このレビューでは約300件のメタ分析が検討され、虫歯、歯周病、歯の喪失などの慢性口腔疾患が、炎症を介して心臓、代謝、免疫系、脳に影響する幅広い疾患と関連していることが示されました。

ここで、従来のアプローチがしばしば的外れになるのです。細菌を無差別に殺すことを目的とした製品は、かえって害を及ぼすことがあります。

「高アルコール含有のマウスウォッシュや処方薬、99.9％の細菌を殺すとうたうものは、食物の消化を助ける常在菌まで殺してしまいます」とキャノン博士は言いました。

細菌を排除することではなく、環境を変えることに焦点を当てないことが、口腔健康の進歩を遅らせてきたと、キシリトールベースの口腔・鼻腔製品を製造する会社の創業者ネイト・ジョーンズ氏は述べています。

「虫歯が単純な細菌感染であることは、何十年も前からわかっていました」とジョーンズ氏はエポックタイムズに語りました。

「口腔健康を改善したいなら、その感染に対処する必要があります」

彼は、フッ素ベースのアプローチではその問題に十分対処できていないと述べています。

「フッ素はエナメル質を酸に対して強くしますが、細菌感染そのものを治療するわけではありません」とジョーンズ氏は言いました。
 

キシリトールの仕組み

キシリトールが異なるのは、細菌を殺すのではなく、細菌が生き延びるために依存している条件を変える点です。

「キシリトールはまったく異なります。細菌は通常の糖のように取り込みますが、実際には利用できません」とポール氏は言いました。「その結果、代謝の行き止まりとなり、エネルギーを浪費し、細菌の活動を遅らせ、酸の産生を劇的に減少させます」

有害細菌はキシリトールを処理しようとして、結果的にエネルギーを浪費します。

「定期的に使用すると、時間とともに口腔環境が変わり、有害性の低い細菌が優勢になって、歯垢は薄くなり、酸性度も下がり、除去しやすくなります」とポール氏は言いました。

キシリトールへの反応は口の状態によって異なります。矯正中の子ども、ドライマウスの高齢者、糖尿病患者、虫歯原因菌の拡散を防ごうとする介護者など、有害細菌が多い人は、キシリトール製品からより大きな恩恵を受けやすいと考えられます。
 

研究が示すこと

キシリトールは、歯科分野で最も広く研究されている非糖甘味料の一つです。時間の経過とともに、口内での直接的な効果を測定できるためです。

2021年に行われた16件の研究の系統的レビューでは、キシリトールガムとキャンディが複数の臨床試験でプラークを減少させることが示されました。もう一つのレビューでは、歯茎の炎症と腫れを調べた結果、キシリトールを含むシュガーフリーのポリオールガムが、歯磨きやフロスと併用することで歯茎の健康をサポートする可能性が示されました。

研究全体を通して共通しているのは、キシリトールは一度に多く使うことよりも、頻度よく使うことのほうが重要だという点です。

「用量や量よりも、使用頻度のほうがはるかに重要です」とキャノン博士は言いました。「100％キシリトールの製品を1日4〜5回使うのが最適です」

これは通常、口腔細菌が最も活発になる食後や間食後に、少量をこまめに取り入れることを意味します。例えば、キシリトールガムを1片噛むことなどです。キャノン氏は、過剰使用への懸念はしばしば的外れだと述べました。

「過剰になるには、1日約1/4〜1/2カップ（約40g〜100g）食べる必要があります」と彼は言いました。「過剰摂取による副作用は、基本的には浸透圧性の下痢です」

研究ではまた、母親がキシリトールを使用することで、虫歯原因菌の母子感染を減らせる可能性についても検討されています。長期研究では、母親が定期的にキシリトールを使用した場合、その子どもの虫歯率が数年後に低かったことから、口腔環境の早期の変化が持続的な影響をもたらす可能性が示唆されています。
 

口が免疫健康にどう影響するか

口内には免疫組織が豊富にあります。扁桃腺、アデノイド、口と喉の湿った粘膜は、常に微生物を取り込み、免疫系の反応を形作るのを助けています。有害細菌が口内で優勢になると、免疫系はしばしば反応を強めます。

キャノン博士は、これが口腔健康が口の中を超えたさまざまな疾患と関連する理由を説明する助けになると述べました。

「これらの細菌は、心疾患、アルツハイマー病、パーキンソン病、不安、うつ、がん、糖尿病、関節炎、妊娠不良転帰などに関与しています」とキャノン博士は言いました。

ただし、すべての口腔細菌が同じように振る舞うわけではありません。虫歯を引き起こす細菌と、連鎖球菌性咽頭炎を引き起こす細菌は異なる種です。虫歯はストレプトコッカス・ムタンスと強く関連し、連鎖球菌性咽頭炎はストレプトコッカス・ピオゲネスが原因です。どちらもストレプトコッカス属ですが、性質が異なり、引き起こす疾患も異なります。キシリトールは、ストレプトコッカス属の細菌が増殖するために依存している口腔内の条件を変えることで、両方に影響を与える可能性があります。

それでも、口と喉は別々の領域ではありません。細菌は唾液、嚥下、呼吸を通じて常に移動しています。一方で繁殖するものが、もう一方に到達して定着するものにも影響を与えます。

両者は同じ口腔・上咽頭の生態系の中で相互作用しています。唾液の流れ、pH、組織への付着しやすさが、どの微生物が繁栄できるかを左右します。
 

重要な安全性の考慮事項

最近の研究では、血中キシリトール濃度が高い場合に、心血管リスクとの関連が示唆されています。ある研究では、長期間にわたり血中キシリトール濃度が最も高かった人は、心筋梗塞や脳卒中などの主要な心血管イベントを起こしやすいことが示されました。研究者たちはまた、キシリトールが血液凝固に関わる細胞である血小板の反応に変化をもたらすことを、実験室で観察しました。

ただし、これらの発見は血中キシリトール濃度に関するものであり、ガムを噛むことや口腔ケア製品を使うといった局所的かつ少量の使用とは異なります。研究は可能性を示唆していますが、因果関係を証明したものではなく、通常の口腔ケアでの少量使用が害を及ぼすことを示したものでもありません。

すでに確立されている安全性の問題の一つは、キシリトールが犬にとって危険であることです。人間と異なり、犬はキシリトールを非常に速く血中に吸収します。これによって大量のインスリン分泌が誘発され、摂取後60分以内に血糖値が急激に低下することがあります。高用量では、肝障害や肝不全につながることもあります。犬の症状には、嘔吐、脱力、震え、発作、重症例では死亡が含まれます。シュガーフリーガム、キャンディー、歯磨き粉、焼き菓子などに含まれる少量のキシリトールでも犬に害を及ぼす可能性があるため、キシリトール含有製品は常にペットの手の届かない場所に保管してください。
 

考え方の転換

口内で起こることは、時間とともに積み重なっていきます。細菌は、今日どれだけ上手に歯を磨いたかではなく、継続的に何をしているかに反応します。

毎日、唾液は細菌を口から喉、肺、消化管へと運びます。口腔微生物は免疫組織と相互作用し、侵入しようとする細菌やウイルスと競合します。口腔環境のバランスが取れていると、このシステムは私たちが気づかないうちに機能します。乱れると、最初に虫歯や歯周病として現れることが多いのです。

キシリトールは口内のすべてを殺すのではなく、口内の条件を変え、有害細菌の活動を遅らせ、細菌が歯や組織に付着しにくくすることで働きます。多くの人にとって、この変化は、より健康な歯だけでなく、全身にも影響しうる、より健やかな微生物バランスを支えるシンプルな方法の一つかもしれません。

（翻訳編集　日比野真吾）