記憶力の低下は、退職年齢になるまで待たずに始まる可能性があることが分かりました。

7月に『Cerebral Cortex』誌に掲載された脳画像研究では、50～60歳の人々が、見たものだけでなく、それと一緒に何があったかを思い出す正確さは、20代の人々の約3分の2にとどまることが明らかになりました。

「これは、中年期が記憶機能にとって本当に重要であり、無視すべきではないことを強調する、増えつつある研究の1つです」と、研究の共著者で、ビンガムトン大学の心理学准教授であるイアン・マクドノー氏は声明で述べました。「長い間、ほとんどの研究は若い成人と高齢者に焦点を当ててきました」
 

中年までに記憶は変化するのか？

MRIスキャナーに横たわり、顔の画像を次々と見せられる場面を想像してください。それぞれの顔には、日常の物体や風景の画像が組み合わされています。5分間休んだ後、再び顔を見せられますが、今度はそれぞれの顔の横に4つの候補画像が並んでいます。課題は、最初にその顔と組み合わされていた画像を選ぶことです。

これは単純な記憶テストではありません。研究者たちはこれを「連想記憶」、つまり、どの詳細が一緒に結びついていたかを思い出す能力と呼んでいます。例えば、特定の風景やランプを見たことは覚えていても、それがどの顔と組み合わされていたかまでは思い出せないことがあります。

この研究では、61人の健康な成人が課題を完了しました。内訳は、18～30歳が17人、50～60歳が21人、61～74歳が23人でした。若い成人は平均して約36％の割合で正しい組み合わせを選びましたが、50代の参加者では約24％、60代から70代前半の参加者では20％でした。中年グループと高齢グループの差は統計的に有意ではありませんでした。つまり、50代の参加者の成績は、統計的に見ると中年期よりも高齢期に近いものでした。
 

脳では何が起きていたのか

研究者たちは、各参加者の海馬（人が出来事の記憶を形成し、思い出すのを助ける、小さなタツノオトシゴ形の脳領域）を3つの時点でスキャンしました。参加者が顔と画像の組み合わせを学習しているとき、その後に休息しているとき、そして後でそれらを思い出そうとしているときです。

研究者たちの考えでは、休息中に海馬が新しい記憶の一部を再活性化する可能性があります。これは、記憶の定着に役立つと考えられているプロセスです。

若い成人では、学習中の海馬の活動パターンが、後で記憶を思い出すときの活動パターンに似ているほど、テストの成績がよい傾向がありました。このつながりは50代のグループでは弱まり、最も年齢の高いグループではほぼ完全に消失しました。

高齢グループでは、別の、より直感に反するパターンも見られました。学習、休息、想起の各段階で脳の活動パターンが似ているほど、特定の種類の間違いをする可能性が高まったのです。具体的には、正しい組み合わせが物体だった場合に風景を選ぶなど、間違ったカテゴリーの画像を選ぶことでした。

研究者たちはこれを「ミスバインディング」と呼んでいます。これは本質的に、どの詳細が一緒に結びついていたかを脳が混同することです。研究者たちの解釈によれば、若い成人では記憶を正確に保つことに結びついていた脳の活動パターンが、年齢とともに正確さを失い、個々の詳細を明確に保つよりも、曖昧にしてしまう可能性が高くなります。

マクドノー氏は、通常なら学習を支えると考えられる海馬の再活性化が、この研究では、よりよい記憶成績ではなく「こうしたエラーと関連していた」と述べました。
 

50歳は転換点なのか？

必ずしもそうではありません。

この研究は、誰もが50歳で記憶力の低下を経験し始めることや、中年期に何かを忘れることが問題の兆候であることを示したものではありません。研究者たちが実験室で調べたのは、特定の種類の記憶です。予約を覚えたり、会話の内容を追ったり、新しいスキルを学んだりするような、日常生活で役立つ能力そのものを測定したわけではありません。

また、この研究からは、こうした変化が正確にいつ始まるのかも分かりません。30代や40代の参加者は含まれておらず、同じ人々を数十年にわたって追跡したのではなく、異なる年齢層を一時点で比較した研究だからです。さらに、個人の成績は年齢グループ間で大きく重なっていました。

マクドノー氏が述べたように、「中年期に何が起きているのかについて、私たちはまだ十分に理解できていません。脳はこの時期に一様に低下するわけではなく、ある領域はほかの領域よりも速く低下するからです」

もう1つ、留意すべき点があります。記憶に関する失敗のすべてが、脳の思い出す能力そのものが失われていることを意味するわけではありません。問題は、もっと早い段階、つまり記憶が形成されるときに始まっている場合もあります。

記憶の形成は、部分的に注意力に左右されます。電話の通知や別の会話、あるいは別のことを考えているせいで注意が分散すると、後で簡単に思い出せるような記憶を形成するのに十分な情報を取り込めないことがあります。実際には情報が最初から十分に記憶されていなかったのに、後になって忘れてしまったように感じることがあるのです。

これは単なる常識ではありません。2021年の研究では、学習中に注意が分散すると、個々の詳細を記憶する能力だけでなく、関連する詳細を結びつけて覚える能力も損なわれることが明らかになりました。これは、7月に発表された研究で調べられたものと同じ種類の記憶です。

異なる年齢層を一時点で比較するのではなく、同じ人々を数十年にわたって追跡する、より大規模で長期的な研究が行われれば、記憶力の低下が正確にいつ始まるのか、また、その時期や程度が人によってどれほど異なるのかを明らかにするのに役立つ可能性があります。

それでも、今回の知見は、研究者たちがこれまで見落としがちだった重要な点を示しています。中年期は、記憶がどのように変化するのかを理解するうえで重要な時期なのかもしれません。

「そうした転換点がいつ訪れるのかを明らかにすることが重要になるでしょう」とマクドノー氏は述べました。

（翻訳編集　日比野真吾）