従来の考え方は単純です。年を取れば悪化する。しかし、1万1千人以上のアメリカ人を対象とした最近の研究では、ほぼ半数の人にとって、その考え方は当てはまらなかったことが示されました。

Geriatrics誌に掲載されたこの研究は、全国的に代表性のある「健康と退職研究」に参加した高齢アメリカ人のデータを分析しました。一見すると、データはよく知られた予想を裏付けるように見えました。平均すると、認知スコアは低下し、歩行速度も時間とともに遅くなっていました。しかし、平均値は全体像の一部に過ぎませんでした。

研究者らが個々の変化の軌跡を調べたところ、まったく異なるパターンが浮かび上がりました。

「晩年は避けられない普遍的な衰えの時期だという主流の年齢ステレオタイプとは対照的に、調査対象の高齢者の45％が、その後12年間で認知機能や身体機能のいずれか、あるいは両方で何らかの改善を示したことがわかりました」と、イェール公衆衛生大学院社会行動科学教授で本研究の筆頭著者であるベッカ・R・レヴィ氏はエポックタイムズに語りました。

32％が認知機能で改善し、28％が歩行速度で改善しました。歩行速度は身体的健康の重要な指標であり、加齢の「バイタルサイン」と呼ばれることが多いものです。

認知スコアが安定していた参加者も、改善した人と合わせて考えると、半数以上——約51％——が「避けられない認知機能低下」というステレオタイプに反していました。改善は当初健康状態が悪かった人に限らず、ベースライン時点で認知機能や身体機能が正常だった人でも、時間の経過とともに改善が見られるケースがありました。

改善した人々を区別したもの

改善した人々とそうでない人を分けたのは、特別な生活習慣や遺伝子ではありませんでした。それは、加齢そのものに対する考え方でした。

加齢に対してより肯定的な見方を持っていた参加者は、認知機能と歩行速度の両方で改善する可能性が有意に高く、人口統計学的要因や健康要因を調整した後も、またベースライン時点で機能が正常だった人々の間でも、この傾向が見られました。

研究では、こうした信念を検証済みの調査尺度で評価し、参加者が加齢に関する記述（例：年を取ることは継続的な成長と関連するか、それとも避けられない衰えと関連するか）にどれほど強く同意するかを測定しました。

臨床医たちは、この結果は日常診療で観察する内容と一致すると述べています。

「自分はうまく年を重ねていると考えている人は、行動に移すことが多く、活動的で社会との関わりを保ち、脳と体の健康を支える習慣を積極的に取り入れようとします」と、研究には参加していないラッシュ健康老化研究所の臨床研究者トーマス・ホランド医師はエポックタイムズに語りました。

これらの行動は、血流、筋力、神経接続などの機能を強化し、病気やけがなどのストレス要因に対する回復力を高め、加齢に関連する慢性ストレスや酸化ストレスを軽減する可能性があります。

逆もまた同様です。加齢を着実な衰えと見なす人は、身体がまだ十分動ける段階でも、早めに活動を控えてしまうことがあります。

「自分は制限されていると思うと、必要以上に活動を控えてしまうことがあります。本来は避けるのではなく調整すべき場面でも、そうした傾向が見られます」とホランド医師は言います。

マインドセットは、慢性ストレスと炎症（認知機能・身体機能低下の2大要因）を軽減することで、体に直接働きかける可能性もあります。
 

より広い変化

この結果は「ステレオタイプ具現化理論」に基づいています。この理論は、人々が生涯を通じてメディア、文化、日常の交流から年齢に関するステレオタイプを吸収し、最終的に内面化して、期待・行動・健康結果を形作るとするものです。

以前の研究もこのパターンを支持しています。レヴィ氏が主導した画期的な研究では、加齢に対する自己認識が肯定的だった高齢者は、否定的だった人に比べて平均7.5年長生きしました。これは、低血圧や健康的な体重などの予測因子を上回る利点でした。

研究には参加していないテキサス大学ヒューストン校老化研究所所長のアーナンド・ナイク教授は、エポックタイムズに対し、「加齢は健康のすべての側面に同じように影響するわけではありません。感情的・社会的ウェルビーイングは年齢とともに向上することが多く、80代になっても高い認知機能や身体機能を維持する人もいます。肯定的な加齢信念は、心と体の両方を支えます」と述べました。

研究には参加していない老年科医で、ウォータールー大学老化・認知症イノベーションSchlegel Chairのエイレン・パワー医師は、エポックタイムズに対し、「歩行速度や認知テストのような表面的な検査では測れない知恵の側面が数多くあります」と語りました。

「高齢者は、若い人よりも人生経験をより深い視点で統合します。一般的に若い成人より幸せで、不幸を感じたときも気分の回復が早い傾向があります。また、感情や経験をより複雑に捉えることができ、痛切さのような複雑な感情も、より深く理解できます」と彼は言いました。

これらの効果は、おそらく複数の経路を通じて働いています。

「肯定的な加齢信念は、心理的・社会的・生物学的という3つのレベルすべてで機能し、加齢とともに維持される認知機能と身体機能の強固な基盤を提供しているのが現実です」とナイク教授は述べ、このような信念はいわゆるブルーゾーン（文化や地理を超えて百寿者が異常に多い地域）で広く見られると指摘しました。

加齢信念と長寿のつながりは、「人々が何をするか」と「それに対する体の反応」の組み合わせです」とホランド医師は述べ、信念は繰り返される行動と生理的反応を通じて時間とともに定着し、互いに強化し合うと説明しました。

加齢に対するマインドセットは、健康を最も根本的なレベルで形作る可能性があります。

「肯定的な加齢信念は、炎症とストレスのマーカーを下げ、細胞レベルでの回復力や修復力を高める可能性があります」とナイク教授は言いました。

慢性ストレスと軽度の炎症は、認知機能低下や心血管疾患などの加齢関連疾患と関連しています。
 

これが健康とケアにとって重要な理由

この影響は個人を超えて広がります。

個人・家族・臨床医が持つ加齢に対する期待は、現実の結果に影響を与えます。

加齢に関する仮定——特に高齢に見えたり、虚弱に見えたりする人に対するもの——は、回復への期待を下げ、リハビリテーション、予防ケア、治療に関する判断に影響を与える可能性があるとホランド医師は述べました。

臨床医がどのように期待を伝えるかは、結果に直接影響すると彼は言います。低い期待はケアを制限しますが、適切に楽観的で個別化された期待は、患者の参加意欲や結果の向上につながります。

「このように、加齢に対する態度は単なる哲学的なものではなく、現実の健康の軌道を直接形作ります」と彼は言いました。

「加齢は活動を止めることを意味しません。通常は、現在の能力に合わせて活動の仕方を調整することです」
 

加齢に対するより良い見方

加齢に関する信念は周囲の環境によって形成されるため、社会全体の加齢観を変えることで、年を取ることに対する期待を再形成できる可能性があります。

多くの生物学的要因とは異なり、信念は変えることができます。レヴィ氏のチームによる以前の研究では、加齢に関する信念は、人々が接するメッセージに応じて変化し、それが長期的には文化的な影響によって大きく形作られることが示されています。

「文化から取り入れる加齢信念は、その環境で出会う加齢に関する支配的なメッセージによって大きく異なります」と彼女は述べ、一部の文化は肯定的な加齢観を促進する一方で、他の文化は年齢差別的なステレオタイプを強化すると指摘しました。

「社会レベルでは、加齢に伴うスティグマを減らす努力をしなければなりません」とナイク教授は言いました。

年齢差別は言語・文化・メディアに深く根付いていると彼は述べ、加齢を主に衰えとして捉えるのではなく、晩年を独自で有意義な人生の段階として認識すべきだと強調しました。
 

あなたにできること

より広い文化的変革には時間がかかりますが、個人はまず自分の思い込みを振り返ることから始められます。研究では、期待が行動に影響し、その行動が健康を形作ることが示されています。

したがって、加齢によるものとされる多くの制限は、生物学的なものではなく、信念を反映している可能性があります。

認識の小さな変化が、行動・回復力・全体的なウェルビーイングに意味のある変化をもたらす可能性があります。

加齢はしばしば喪失の時期として語られますが、この研究はより微妙で希望に満ちた現実を示しています。多くの人にとって、加齢には安定、適応、そして時には改善も含まれます。その違いは、年を取ることに対する考え方という、シンプルでありながら強力な要素から始まるのかもしれません。

晩年は回復力や修復、成長をもたらす可能性があり、期待が変わるにつれて、その可能性はより明確に見えてくるかもしれません。

（翻訳編集　日比野真吾）