80歳になっても、50歳の多くの人より記憶力が優れている人がいます。科学者たちは、その理由がわかってきたと考えています。それは、脳が新しい細胞の生成を止めていないからです。

科学者たちは、スーパーエイジャーと呼ばれるまれな高齢者のグループ——80歳以上で、30歳も若い人の記憶力に匹敵する人々——を研究した結果、彼らの脳が通常の高齢者より2倍の速さで新しい神経細胞を生成していることを発見しました。

「20世紀のほとんどの期間、脳細胞は加齢とともに死んでいくだけで、生まれたときに持っていたものがすべてだというのが主流の見解でした」と、研究には関わっていないニューヨーク大学グロスマン医科大学の「Optimal Aging Institute」教授、ジョーダン・ワイス氏はエポック・タイムズに語りました。

彼は、この研究は「それより希望の持てる話だ」という証拠を増やしていると述べました。
 

成人の脳も成長し続ける

神経細胞、つまり脳細胞は、指を動かすことから複雑な記憶の処理まで、人間のほぼすべての機能を支えています。20世紀後半、科学者たちは、成人の脳の海馬（記憶の中枢）で新しい神経細胞が成長し続けることを初めて発見しました。これは成人神経新生と呼ばれる過程です。最初はげっ歯類で観察され、その後霊長類でも確認され、健康的に年齢を重ねた脳や優れた記憶力と関連付けられました。

『Nature』誌に掲載された今回の新たな発見は、成人の人間でも神経新生が起こることを確認しました。

調査のため、イリノイ大学シカゴ校（UIC）、ノースウェスタン大学、ワシントン大学の研究者たちは、5つのグループから提供された脳サンプルを調べました。健康な若年成人、健康な高齢者、80歳以上で記憶力が優れたスーパーエイジャー、軽度または初期の認知症の人々、そしてアルツハイマー病の人々です。

科学者たちは、発達中の神経細胞の3つの段階を探しました。神経細胞になれる幹細胞、神経芽細胞（若い神経細胞）、そして完全に機能する直前の未成熟な神経細胞です。これらはすべて、脳が新しい神経細胞を生成しているサインです。

健康な成人は海馬で新しい神経細胞を生成し続けますが、スーパーエイジャーは通常の高齢者より2倍多く生成していました。

認知機能低下の初期段階にある人の脳では成長がほとんど見られず、アルツハイマー病の人の脳では、新しい神経細胞がほぼ生成されていませんでした。新しく生成された神経細胞は、脳の認知健康度によって異なる生物学的特徴を持っていました。

新しい成長は、記憶力の向上と柔軟性の改善を示すサインであることが多いです。脳は非常に可塑性が高く、新しい経験に応じて構造と神経回路の両方を再編成することができ、損傷からの回復にも役立ちます。
 

独自の遺伝子シグネチャー

「私たちの観察によると、彼ら（スーパーエイジャー）は加齢の特徴に対処できる独自の遺伝子シグネチャーを持っています」と、UIC医学部の教授であるオーリー・ラザロフ氏はエポック・タイムズに語りました。

彼女は、優れた神経新生の能力がスーパーエイジャーの遺伝子に組み込まれていると考えていると述べました。

研究者たちがスーパーエイジャーの神経細胞の遺伝的・エピジェネティックプロファイルを比較したところ、調査した他のすべてのグループと比べて「非常に独特な」プロファイルが見つかりました。これは、神経細胞の生存や生成を高めるシグナル伝達経路を生み出す能力によるものであり、「それにより脳内でより多くの神経新生と未成熟な神経細胞が生まれる」とラザロフ氏は述べました。

「現代医学は寿命を延ばしてきました」と、UICの教授で共同筆頭著者であるジャリーズ・レーマン氏は声明で述べました。

「この寿命の全体的な延長が、認知健康を含む高い生活の質を伴うものであることを確かめなければなりません」と彼は述べました。

神経新生の分子レベルの詳細を理解することで、加齢に伴う記憶力や精神機能の維持を助ける標的治療につながる可能性があるとレーマン氏は付け加えました。研究チームは現在、食事、運動、炎症などの生活習慣要因が神経新生とどのように関わりながら加齢に影響を与えるかを探る計画です。
 

あなたにできること

スーパーエイジャーは遺伝的な優位性を持っているようですが、専門家たちは生活習慣が脳の細胞環境を形作ることができると述べています。

「脳生物学の観点から見ると、生活習慣は血流、炎症、ストレスホルモン、睡眠の質を通じて、神経細胞が生きる環境を形作ることができます」と、研究には関与していないウェールズの「Aneurin Bevan University Health Board」で一般・脳卒中・リハビリテーション医学を専門とするラブ・ナワズ・カーン医師はエポック・タイムズに語りました。

カーン氏や他の専門家は、一貫して有酸素運動を最も重要な変更可能な要因として挙げています。

「運動は脳由来神経栄養因子の濃度を高めることで、脳血流と酸素供給を増加させます」と、神経内科レジデント医師のラジェシュ・ブレラ氏はエポック・タイムズに語りました。

彼は、速歩、ボクシング、水泳など、心拍数を上げる活動を少なくとも30分、定期的に行うことを勧めています。

食事については、ブルーベリー、クルクミン、レスベラトロール由来のポリフェノールや、多価不飽和脂肪酸、特にオメガ3脂肪酸を挙げています。

「特定の食事については、神経内科では一般的に地中海式食事法を推奨しています」と彼は述べました。

単一の栄養素が万能薬になるわけではないとカーン氏は言います。重要なのは、長期的な食事パターンによって代謝の負担を減らすことだと彼は述べ、「つまり血圧や血糖値の改善、慢性炎症の減少です」と説明しています。

ワイス氏は、認知活動と社会的交流が「全体像を完成させる」と述べました。

「孤立と孤独は高齢者の認知機能低下の大きな要因です」と彼は言います。

新しいスキルを学ぶこと、複雑な社会的環境を乗り切ること、そして知的刺激を受け続けることは、神経細胞の生成だけでなく、生存と統合も支えるようであり、これにより加齢に伴う認知機能の維持に役立つ可能性があると彼は述べました。

（翻訳編集　日比野真吾）