オーストリア学派を代表する経済学者ルートヴィヒ・フォン・ミーゼスが提唱した人間行動学（プラクシオロジー）の出発点は、「人間は目的をもって行動する」という極めてシンプルで力強い原理である。より具体的には、人はその時点で最も価値があると判断したものに従って、手元にある選択肢の中から行動を選ぶ、という考え方だ。

この目的は「幸福の増進」と言い換えることもできるし、ミーゼス自身がややぎこちない表現で述べたように、「感じている不安を軽減すること」と表すこともできる。

しかし、これは人間が常に賢明な選択をするという意味ではないし、長期的に自らの人生にとって最良の行動を選ぶという意味でもない。ドキュメンタリー映画『皇帝ペンギン』に登場するペンギンのように、自然がプログラムした最適解に従って生きる存在とは違うのだ。ペンギンには選択の余地がほとんどなく、生存のために本能に従い決まった行動を取るだけである。

それに対して人間には、自らの判断で行動を選び取る自由がある。そして、ときには後から振り返って賢明と言えない行動、さらには自滅的ですらある行動を選ぶことさえできる。古典経済学が想定した「利潤最大化を追求するホモ・エコノミクス」という像は実態とは大きく異なり、人間はときに健康を害し、生活水準を下げ、幸福を損なう選択さえしてしまう。短期的な快楽や安易さを優先した結果、学業、スポーツ、結婚、友情、キャリアなど人生の大切な機会を逃してきた人間は何百万人もいる。

こうした行動原理は、日々の買い物の仕方にも端的に表れる。人は「最良の取引」を求め、欲しいものをできる限り低いコストで手に入れようとする。しかし明日の自分はまったく違う優先順位を持っているかもしれず、価値判断は常に変動する。（もちろん例外もある。欲求が強すぎる場合はコストを無視してしまうし、大金持ちにとって価格が問題にならないこともある。緊急時には普段なら払わないような高額を進んで支払うこともある。）

では、欲しいものの「理想的な価格」とは何か？答えはゼロである。誰だってタダで手に入れたい。しかし、財産を無償で差し出してくれる他人や企業など、まず存在しない。

ところが一つだけ、無償で手に入れる方法がある。それは「盗むこと」だ。

古来、人間社会は窃盗を厳しく非難してきた。窃盗は経済的にも有害で、社会を不安定化させる行為だと理解されていたからである。理性は、人々の協力とその結果としての繁栄が、財産権の尊重の上に成り立つという結論に自然と導かれる。ユダヤ＝キリスト教の倫理観もこの理解と一致し、「汝、盗むなかれ」という戒めを神の律法として掲げてきた（そこには「多数決で認められた場合を除く」といった但し書きは存在しない）。

他人の財産を盗むことが根本的に反社会的であるため、人間は利己心に動かされながらも、窃盗を犯罪として禁じ、社会的分業と繁栄の前提として私的財産を守ってきた。利己心は、個人としても社会としても、一定の自己抑制や倫理規範の受け入れを必要とするのだ。

しかし、人間社会には一つだけ大きな抜け穴が認められてきた。それが「政府による課税」である。課税が限定的にとどまり（アメリカ建国から約150年が典型例だ）、ある階級が別の階級を収奪するための武器として使われない限り、社会の繁栄は拡大し続ける。生産が増えるだけでなく、その繁栄に参加できる個人の数も増えていく。

だが、多くの場合、課税は制度化された窃盗、あるいはフレデリック・バスティアが不朽の名著『法』で述べた「合法的略奪」に等しい。歴史上、この種の略奪はしばしばエリート層を利し、一般大衆を犠牲にしてきた。フランス革命前、王侯貴族は平民に過重な課税を課し、贅沢な生活を享受していた。

また、略奪が「民主的」に分配される場合もある。ローマ帝国では、元老院が投票権を背景に、増え続ける受益者層に無償のサービスを提供し（いわゆる「パンとサーカス」）、その一方で納税負担を負う市民は減り続け、最終的に制度は崩壊した。

現代に目を向けると、啓蒙的プラグマティズムに基づく「個人の幸福追求には自己抑制が不可欠である」という社会契約は、大幅に弱まっている。数十年に及ぶ進歩主義的・社会主義的イデオロギーは、「一部の人々から財産を奪い、政府という文明的に見える仕組みを通して他の人々に再分配する」という行為に対するアメリカ人の道徳的自制心をじわじわと蝕んできた。

建国の父たちがこれを知れば激怒しただろう。トーマス・ジェファーソンは、「百万の人間が集まったとしても、個々人を縛るのと同じ道徳律から逃れられると考えるのは、奇妙なほど不合理である」と述べている。

今日、何百万人ものアメリカ人が、道徳的制約を欠いた原初的なプラクシオロジー的衝動へと回帰しつつある。欲しいものを手に入れる最も簡単な方法は、他人の金で配る「無料サービス」を約束して票を買う政治家に投票することであり、その政治家も同じく自己利益に動かされている。その行為はしばしば「社会正義」という欺瞞的な言葉で覆い隠される。

我々が農奴制への道をかなり進んでしまっていることは、多くの事実が示している。38兆ドルにのぼる国家債務、恒常的に生活保護に依存する何百万もの人々、「富裕層」が負担する増税を当てにした多数の無料サービスを当然視する空気、いずれも深刻な兆候である。

一方の政党は、医療保険制度改革法（オバマケア）の欠陥を補うために補助金を増やし、1か月半もの政府閉鎖を引き起こしてまで政府の経済統制に固執した。他方の政党も、政府支出削減を主張しながら、実際には連邦支出の拡大を容認し続けている。

果たして私たちは、歴史から学び、道徳的再生を遂げ、自己利益に対する理性的な制限を取り戻し、政府を用いた富の強制的移転という緩慢な社会的自殺を食い止めることができるのだろうか。

それとも、ローマ帝国と同じ破局的な結末へと進むのだろうか。どちらがよりあり得ると思うだろうか。