「私自身が、食べ物が薬であることの生きた証拠だ」と、アズール・スタンダード（Azure Standard）の創設者であるデヴィッド・ステルツァーは語る。

オレゴン州デューファー — デヴィッド・ステルツァーがアズール・スタンダードを米国最大級の独立系オーガニック・非遺伝子組み換え（non-GMO）食品流通企業へと成長させる数十年も前、彼は生後わずか数年にして命を落としかねない健康の危機に直面していた。

それは1960年代後半のことで、彼はオレゴン州中部に代々続く家族の農場で育った病弱な子どもであり、重度の喘息症状と自己免疫疾患に苦しんでいた。

「両親は私を何人もの医者に連れて行ったが、どの医者も両親に対して、私は長く生きられないだろうと告げた」と、ステルツァーはオレゴン州デューファーの繁華街にあるアズール・スタンダードの本社オフィスで、エポックタイムズに語った。

一家がホールフーズ（自然食品）を中心とした食事法を勧める自然療法医に相談したことで、ステルツァーの健康状態は改善した。

1960年代を通じて、ステルツァーの祖父も心臓疾患と高血圧に苦しみ、農場での労働に支障をきたしていた。

一家が自然食品のみを摂取する食事へと移行すると、ステルツァーと祖父の健康問題は次第に改善を見せ、これが農場の転換点となった。

結論は明確だった。食べ物は重要である、ということだ。

その気づきが、やがてアズール・スタンダードと「健全な土壌、健全な家庭」というスローガンへと発展していく。現在60歳のステルツァーにとって、それは「生き方」そのものである。

型破りな決断

ステルツァーの祖父母は1950年代半ば、マウントフッドの麓に位置するデューファー西部の土地を購入し、農業を始めた。

彼の両親は結婚し、1956年にこの農場へ移り住んだ。

アズール・スタンダードの物語は、1971年にステルツァーの一家が2千エーカーの乾燥地小麦および牛の放牧地の運営において「抜本的な変更」を行ったときにまで遡ることができると、彼は語る。アズール農場で化学物質が使用された最後の年は1973年だった。

慣行農法から有機農法へと移行した当初の数年間は過酷だったと、ステルツァーは語る。

「私たちは農薬、除草剤、化学肥料を使わない選択をしたが、雑草や害虫が増殖した。それを防ぐための良質な有機土壌のバランスがまだ確立されていなかったからだ」とステルツァーは述べる。

「私たちには、化学物質を使わずに農業を行う知識が不足していた。先祖たちは何世紀にもわたり工業用化学物質を使わずに農業を行ってきたが、私たちにとって有機農業は新しいもののように思えた」

初年度、化学物質に依存していた土地は、以前の生産量のわずかな割合しか収穫できなかった。

「大半の農家なら経済的な生存のために化学物質の使用に戻っていただろうが、私たちは無知や情報不足と闘い、化学物質なしで歩み続けた。年月が経つにつれて、土壌はゆっくりと自然の肥沃さを取り戻していった」とステルツァーは語る。

ステルツァーは農学の学位を取得し、園芸家になることを夢見ていたが、高校生のときに父親が内国歳入庁（IRS：Internal Revenue Service）とのトラブルに巻き込まれたことで、その進路は変わった。

「父は本当に何も悪いことはしていなかったのだが、途方もなく巨額の請求書が送られてきた」とステルツァーは言う。「父は農家らしく考え、生きていた。正しいか間違っているかのどちらかであり、自分がこの金を支払う義務があるのか、ないのかのどちらかだ、と」

「父は請求書を支払うべきかどうかを決める仲裁の場があるべきだと考えていたが、IRS相手にはそうした理屈は通らない」

IRSは、ステルツァーの父アルフレッドと、彼が所有するすべての資産に差し押さえを設定した。

ある朝、「約27人のIRS職員と、レッカー車の運転手や積み込み作業員のグループ」が農場に押し寄せ、「持っていく価値のある農機具をすべて持ち去った」。

「彼らは父が持っていた全財産とすべての銀行口座を差し押さえ、父の名義の口座にはほぼ1セントも残らない状態にした」とステルツァーは語る。「そしてIRSは、父が将来行う仕事に対して受け取るであろう報酬の100パーセントを差し押さえることになっていた」

「父は何も売れず、何も買えず、働いても報酬を得られなかった。IRSは父を完全に破滅させようとしているかのようだった」

若きステルツァーは、家族が固定資産税を支払い農場を維持できるだけの資金を稼ぐため、高校を中退して働くことを決意した。

「私は隣の農場と交渉し、そこで1時間働くごとに、私たちの農場のために彼の農機具を15分間使えるようにしてもらった」とステルツァーは語る。

隣人の機械を使い、ステルツァーは夜間や週末に家族の農場で有機穀物を育てるために働いた。

ステルツァーの父親は、有機農業が流行したり利益を生んだりするはるか昔に、すでに有機農業を行うという型破りな決断を下していた。一時期、農場はボブズレッドミル（Bob’s Red Mill：大手穀物加工メーカー）に穀物を供給していた。しかし、同社が大手チェーン店との契約を失った1984年にその契約は終了した。ステルツァー家には大量の有機穀物が残されたが、販路はなくなった。

若きステルツァーは大量の穀物を積み込み、オレゴン州やワシントン州各地の小さな自然食品店を訪ね歩き始めた。

「若くて無鉄砲だった。誰かがこの穀物を買っているはずだから、その人たちを探しに行かなければならないと考えたんだ」と彼は笑みを浮かべて語る。

友人や家族、そしてその知人や近所の人々は、彼がポートランドやシアトルに行くと知ると、「自然派」食品を買ってきてほしいと頼んできた。彼はそれに応じた。

店主たちはさらなる商品を求めた。彼はそれらの要求にも応えた。

ステルツァーは、何十年も前のワープロで作った2ページのホチキス留めされた紙のカタログを作成し、これが1987年のアズール・スタンダードの誕生となった。

基準を高める

「アズール・スタンダード」という名前は、一家の使命を表しているとステルツァーは語る。

「アズール（群青色）は、法、正義、誠実さと結びつけられてきた青の色合いだ。アズールの旗印（スタンダード）を掲げることで、私たちは食品流通において誠実な基準を打ち立てたいと考えた」と彼は説明する。

「前向きな変化をもたらす正しい方法は、既存のやり方を批判することではなく、自ら正しく行い始めることだ」

2000年代初頭までに、企業統合が自然食品業界を再編しつつあった。小規模な地域流通業者は、大複合企業によって買収されるか、排除されていった。生き残りには規模が必要であると、ステルツァーは認識した。

彼は他の独立系流通業者と全国的な協同組合ネットワークを構築しようと試みたが、うまくいかなかった。ステルツァーは単独で前進した。

オレゴン州モロにあるアズール・スタンダードの倉庫は6万2,400平方フィートに及ぶ。この中央配送拠点から、同社は全米の顧客にオーガニック食品や自然食品を発送している。アズール・スタンダードは現在、東海岸地域に対応するためオハイオ州南部に新たな配送センターを建設中である。

全米規模のオーガニック食品流通は巨大な多国籍企業によって牛耳られており、アズールの創業初期には商品を顧客へ届けることが困難を極めたとステルツァーは語る。

「次から次へと立ちはだかる障害にぶつかるばかりだった」とステルツァーは振り返る。

ステルツァー一家は商品カタログを作成し、地元の家庭への直接販売を開始した。その草の根の取り組みが、全国規模の事業へと発展した。アズール・スタンダードは現在、全米50州にある4千カ所以上のコミュニティ受け渡し拠点（ドロップポイント）に自然食品やオーガニック商品を配送しており、各拠点は現地のボランティアによって運営されている。彼らの顧客基盤には、主に西海岸にある約1千店舗の小売店も含まれている。

アマゾンがホールフーズを買収するずっと以前から、「多くの小規模で独立した自然食品流通業者や製造業者は、金儲けを目的にした大企業に飲み込まれていった」とステルツァーは語る。「食料供給が独占されれば、手頃な価格で良質な食品を手に入れる機会が損なわれかねない」

ステルツァーは、「農家、製造業者、流通業者、そして地元の店舗を含む独立した食料サプライチェーン」こそが、「手頃で健康的な食品」へのアクセスを提供すると認識した。

アズールは中央集権的な小売チェーンに依存しない。分散型の受け渡し拠点システムを軸としている。

この受け渡し拠点配送システムにより、同社は「家族や、自分の食べるものに真剣に関心を持つ人々に対して、より手頃な選択肢」を提供できているとステルツァーは語る。

顧客は同社のウェブサイトで無料アカウントを作成し、郵便番号を入力して最寄りの受け渡し場所を探すことから注文手続きを開始する。既存の受け渡し拠点が近くにない場合は、新しい拠点を立ち上げることもできる。

注文を行うと、顧客には配達予定日が知らされ、その後、確定した受け取り日時と場所が記載されたメールが届く。

人々は毎月、教会や駐車場、地方の拠点に集まり、まとめて注文した商品を受け取る。

「このモデルはコストを下げるだけでなく、コミュニティの感覚を強化し、消費者と食料サプライチェーンの間に直接的な関係を生み出す。人々は同じ目的を通じて絆を深める」とステルツァーは語る。

健全な土壌、健全な人々

アズール・スタンダードは4千エーカー以上の有機農産物を栽培しており、厳格な審査を経た生産者と提携して追加の商品を調達しているとステルツァーは言う。

オンラインストアでは1万2千点以上の商品を扱っている。

すべての商品は、保存料、合成着色料、精製糖、農薬、遺伝子組み換え作物（GMO）を含まないことを義務付けるアズールの厳格な基準を満たさなければならない。多くの商品は有機認証も受けている。

アズール・スタンダードは、キヌアフレークの大容量パック、製粉された各種小麦粉、オーガニック押し大麦フレークなど、一般的な店舗には通常置かれていない複数の商品を取り扱っている。

同社はまた、ヘルス＆ビューティー製品を含む食品以外の商品も販売している。

アズールが手掛ける事業の幅は極めて広い。

同社はユニファイン（Unifine）ミルで穀物を製粉しているが、これは従来のローラーミルや石臼とは異なるとステルツァーは指摘する。

「ユニファインミルは穀物を粉砕する。これにより加工中の温度上昇が抑えられ、ふすまや胚芽を損なわずに残すことができる。これが全粒粉の保存性を高める」と彼は言う。

製粉された製品は、アズール・マーケット（Azure Market）、アズール・マーケット・オーガニックス（Azure Market Organics）、アズール・ミルズ（Azure Mills）のブランド名で展開されている。

また同社は、多くの商品を大容量サイズから「個人や家庭で使いやすく、店の棚やパントリー（食品庫）にすっきりと収まる」小さなパッケージに詰め直しているとステルツァーは語る。

アズール・ファームのブランド名のもと、同社はオーガニックかつグレインフリー（穀物不使用）の牛肉を育てている。

「『グラスフェッド（牧草飼育）』という言葉が流行しているが、グラスフェッドかつオーガニックでなければ、牛が食べる前にその牧草に化学薬品が散布されていたり、ホルモン剤や抗生物質が使用されていたりする可能性があることを、多くの人が忘れている」とステルツァーは説明する。

アズール・ハズバンドリー（Azure Husbandry）を通じて、ステルツァーは「自由に走り回り、本物の巣に卵を産む鶏」からの卵を販売している。

アズールの「ブレッド・フォー・ライフ（Bread for Life）」パン種は「自然の生きた植物性細菌を含み、イースト菌を使用しない天然の発酵種」であり、パン、ピザ生地、ワッフルやパンケーキの生地などの製造に使用されている。

アズール農場はデューファーに2千エーカー以上、モロにさらに2千エーカーの土地を所有している。

農場のビニールハウスでは、ピーマン、ニンジン、ラディッシュ、リーキなどの農産物を栽培している。

露地栽培の畑では、イチゴ、ルバーブ、ピクルス用キュウリ、トウモロコシ、トマト、フダンソウ、各種カボチャなど、多種多様な作物が実を結んでいる。

果樹園にはリンゴ、モモ、アンズ、洋ナシが並ぶ。

「我々にはブドウ園すらある」とステルツァーは言う。

アズールはまた、エリーズ・エデン（Ellie’s Eden）のブランド名で園芸用の種子や苗木も栽培している。ウルフ・ラン・オーガニックス（Wolf Run Organics）を通じて、産業用ヘンプの栽培と販売も手掛ける。

農場内の缶詰工場からは、保存性の高い加工品が供給される。

デューファーの中心街、ガソリンスタンド近くにある建物の一角には、アズール・スタンダードのキャロブ（イナゴマメ）製品の加工場が設けられている。 アズール・スタンダードの創業当初、ステルツァーは各地の店舗を営業して回る際、妹のアニタが手作りしたキャロブキャンディを試食用に配っていた。 1994年になると、そのキャンディの製造を義父が引き継ぎ、「ドックス・チョイス（Doc’s Choice）」というブランド名で販売されるようになった。

「非遺伝子組み換えのキャロブ用コーティング（チョコ代用品の原料）が市販品で手に入らなくなったため、私たちは独自のオーガニックレシピの開発に乗り出した」とステルツァーは振り返る。

 同社は極めて滑らかな口どけのキャロブを作るための専用機器を独自に開発した。現在、そのキャロブバーやキャロブチップは「アンコモン・キャロブ（Uncommon Carob）」というブランド名で販売されている。 また、デューファーの中心部にはアズール直営のベーカリーがあり、パンや製菓・製パン用のミックス粉などを製造している。さらに同社は、他社製品の仕入れ販売から切り替え、地元産の独自レシピによるグラノーラやサワードウブレッドの自社製造・販売に向けた準備を進めている。

食品の枠を超え、アズール・スタンダードはデューファーにおける経済の要へと成長した。同社は複数の拠点で約550人を雇用している。

8月29日と30日、ステルツァーはアズール農場で「アズール・ハーベスト・フェスティバル」を開催した。

この毎年恒例のイベントは、有機農業と自然食品を摂取することの利点について消費者を啓発するためにステルツァーが取り入れている数多くの手法の一つである。

彼にとって、環境再生型農業（リジェネラティブ・アグリカルチャー）とは管理責任を果たすことであり、「農家を単なる一次産品の生産者ではなく、公衆衛生の守護者として認識すること」である。

ステルツァーは、アメリカの食料システムを再構築するというビジョンをさらに推進するため、近刊予定の著書『希望の種：アズール・スタンダードの物語（Seeds of Hope: The Azure Standard Story）』を執筆したと語る。

「本の執筆、フェスティバル、招待された自給自足カンファレンスでの講演、できる限り多くのポッドキャストやインタビューへの出演——これらはすべて、より健康的なライフスタイルへの需要を生み出すために、私たちができる全力を尽くす一環だ」と彼は言う。

「私自身が、食べ物は薬であり、食べるものが健康に悪影響も好影響も及ぼし得るということの生きた証拠だ」

ステルツァーとそのチームは、「アズール・スタンダード」を満たす取引先を探し求めて世界中を旅してきた。

彼は、同社が取引先との協業を検討する際、オーガニック認証は最低限のガイドラインに過ぎないと語る。オリーブオイルはその一例である。

「オーガニックでない一般的なオリーブオイルのほぼすべて、そしてオーガニックのオリーブオイルの一部でさえ、ブレンドされている傾向がある。私はオリーブオイルの適切な調達先を探して地中海中を旅した」と彼は説明する。

「イタリア、スペイン、ギリシャ、エジプトのオリーブオイルを調査した。私たちが最も信頼を寄せたのはチュニジア製のものだ。オーガニック認証を受けており、自生する木から作られている。その中には樹齢1千年以上の木もあり、砂漠で栽培され、生産企業はサプライチェーンに細心の注意を払っている」とステルツァーは付け加え、検査の結果ブレンドされていないことが証明されていると述べた。

アズール・スタンダードの調達哲学は、土壌の健康と生物多様性を最優先する有機・再生型の農法によって形作られている。

土壌の健康は植物の健康に影響を与え、植物の健康は食品の品質に影響を与える。そのため、土壌は人間の栄養における中心的な変数であるとステルツァーは信じている。

畜産物も同じシステムに帰着すると彼は付け加える。家畜は植物由来の飼料に依存し、その飼料は土壌の状態に依存する。土壌は食料経済の基盤層であるとステルツァーは言う。

「より良い健康を手に入れるまでの道のりは、人それぞれだ。すでに何年もかけて食事や生活習慣を改善してきた人もいれば、体を害する食べ物や悪習慣を断ち切る取り組みを始めたばかりの人もいる。だからこそ私たちは、その人が今どの段階にいようとも一歩ずつ健康を高めていけるよう、自分たちの知見や経験を惜しみなく共有することに全力を注いでいる」と彼は語る。

オーガニックであることが必ずしも非GMOを意味するわけではない、とステルツァーは指摘する。

オレゴン・ティルス（Oregon Tilth）のような認証機関は、有機食品にグリホサートが散布されていないことを保証するのに役立っていると彼は説明する。

ステルツァーは「グルテン不耐症の神話と真実」と題した動画を制作した。

「要するに、GMOは腸内細菌と腸壁にダメージを与え、グリホサートは生体を害するということだ。アメリカの食料供給において、これらはグルテン不耐症（Gluten Intolerance）を引き起こす可能性がある。これらすべてのものが現れる前、穀物は何千年もの間、動物や人々を支えてきた。だからこそ、総合的な健康のためには、こうした化学物質を含まない食品を摂取することが重要なのである」とステルツァーは述べる。

ステルツァーと妻のキンバリーは1986年に結婚した。彼らは農場で11人の子どもを育て上げ、その多くが事業や関連する家族企業に関わっている。

家族への忠誠心は、2024年に90歳で亡くなった父によってステルツァーに植え付けられた。

「父はどんな障害にも行く手を阻まれることなく、有機農業をはじめ、世の中で主流になる前から新しい取り組みを果敢に取り入れていた」とステルツァーは振り返る。

「父にとって、宗教は日曜日だけでなく生活のすべてを包括すべきものだった。彼は安息日を守り、農場での安息年までも遵守していた。そんなことは誰もしていなかった。公立学校で何が起きているかを見た父は、私たち全員を退学させ、私たちはホームスクーリングで学んだ。これは、ホームスクーリングを行うことで人々がまだ刑務所に入れられていた時代であり、それが一大ムーブメントになるずっと前のことだった」

父アルフレッドは、ステルツァーと弟のネイサンがアズール・スタンダードを築き上げるのを支援する役割を果たした。

「壁にぶつかったとき、父は自ら進んで克服する方法を学び取り、私にも同じように乗り越えられるよう導いてくれた」とステルツァーは語る。

「物事がうまくいかない時期は何度もあったし、ひどく孤独を感じた時期もあったが、そうしたとき父は私の唯一の理解者の一人だった。周囲が諦めろと言う中で、父はこう言ってくれた。『やり方がわからないのなら、学べばいい。ビジネスの運営を学ばなければならなかった人間は、お前が初めてじゃないんだから』と」。