【フロリダ州ケープカナベラル】――半世紀以上もの時を経てついに、世界中の人々が空を見上げ、「今、あの大空のどこかで宇宙飛行士たちが月を目指しているのだ」と胸を熱くする瞬間が再び訪れた。

そのメンバーは、NASAの宇宙飛行士リード・ワイズマン（船長）、ビクター・グローバー（パイロット）、クリスティーナ・コック（ミッションスペシャリスト）、そしてカナダ宇宙庁（CSA）の宇宙飛行士ジェレミー・ハンセン（ミッションスペシャリスト）である。

4月1日午後6時35分（米国東部時間）、彼らはフロリダ州ケネディ宇宙センターの発射台から飛び立った。人類を深宇宙へと運ぶために作られた最大の宇宙船、そしてNASAがこれまでに建造した中で最も強力な有人ロケットに搭乗しての出発であった。

彼らの任務は「アルテミス2号」と呼ばれる、10日間の月周回試験飛行である。これは、NASAが進める「アルテミス計画」における初の有人ミッションだ。この計画は、再び宇宙飛行士を月面へと送り込み、将来的に有人活動の拠点を築くことを最終目標としている。

知っておくべき主な内容は以下の通りである。

ミッションのハイライト

アルテミス2号の飛行計画には、月へ向かう初の運用可能なトイレの設置から、月飛行で義務付けられた初のトレーニング機器の使用に至るまで、さまざまなテスト、点検、科学実験、その他の任務が詰め込まれている。

しかし、自宅で見守る人々が注目すべき主要な節目がいくつかある。

打ち上げ

アルテミス2号の打ち上げは、NASAの巨大な月ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」と新しい宇宙船「オリオン」に宇宙飛行士が搭乗して飛行する初めての機会となった。

4基のコアステージ・エンジンと2基の固体ロケットブースターは、880万ポンドの推力を発生させた。これはアポロ計画のサターンVロケットを100万ポンド以上も上回る。

制御された爆発による視覚的な輝きとともにエンジンの轟音が高まり、機体はフロリダの空へと押し上げられた。

60秒足らずで宇宙船は音速を超えた。

わずか8分後、白い固体ロケットブースターとオレンジ色のコアステージは燃料を使い果たし、地球へと落下した。

その後、ロケットのより小さな単発エンジンの上段ステージが、オリオン宇宙船を独特の楕円形をした高地球軌道へと投入する役割を引き継いだ。

手動飛行試験

打ち上げから約3時間24分後、高地球軌道に到達したオリオン宇宙船は、自身を押し上げたロケットの第2段目（上段ステージ）から切り離される。ここから手動飛行試験が始まる。パイロットのグローバーが操縦桿を握り、先ほど切り離したばかりのロケットの機体へと再び近づくよう宇宙船を操るのだ。これは、将来のミッションで月着陸船とドッキングする際の手順を想定した、極めて重要なシミュレーションである。

この手動飛行試験では、4人のクルー全員がそれぞれの専門的な役割を担う。ワイズマンが手順を進行させ、グローバーは宇宙船の方向制御を確実に行いながら、シミュレーションと比較して機体の挙動がどうであるかを逐一報告する。コックは手順のタイミングを監視し、必要に応じて非標準的な手順の指揮を執るために待機する。ハンセンはターゲットを注視し、目に見える危険があれば知らせてクルーを退避させる準備を整える。

「あの機体を飛ばすのは、パイロット一人ではなく、クルー全員のチームワークそのものだ」とグローバーは語った。

この手順のライブ映像が公開される予定である。ミッションの後半にも別の手動飛行試験が予定されている。

月遷移軌道投入（Translunar Injection）

「月遷移軌道投入」これは、宇宙船が地球の軌道を離れ、月へと出発する瞬間をNASAが呼ぶ名称である。

ミッション開始から約25時間後、管制センターの許可を得て、オリオンのサービスモジュールにあるメインエンジンが点火される。

アルテミス2号は、地球の重力を振り切るために必要な速度である時速約2万5千マイル（約4万キロメートル）まで加速し、月への3日間の旅を開始する。進路補正を除けば、この月へ向かうエンジン点火がミッションにおける最後の主要な燃焼となる。

その後、クルーは「自由帰還軌道」と呼ばれる経路に乗る。これは、適切な速度と距離で月のそばを通過することで、追加の燃料を使わずに地球へ戻るUターンを行うことを意味する。

月の重力を利用し、アルテミス2号は月の裏側をスイングバイして、さらなる燃料を燃やすことなく地球へと向かう。

日食

クルーは皆既日食を目撃することになる。

4人の宇宙飛行士が地球と月の間にある深宇宙の「海峡」を渡る際、目的地である月が太陽を完全に覆い隠すようにその前を横切る光景を目にする。

ハンセン氏によれば、彼らがこの機会を知ったのは打ち上げのわずか1週間余り前だったという。しかし、可能な限り多くのデータを取得できるよう迅速に準備を整えたNASAの科学者たちを賞賛した。観測で重視されるのは、「太陽からのエネルギーや磁場が、月の表面にある塵を巻き上げ、移動させている」というアポロ時代の説を確かめることである。また、太陽の最外層にある「コロナ」の観察も重要な任務だ。

オリオン宇宙船の電力はサービスモジュールに固定された太陽電池パネルで賄われているため、日光が遮られることは電力および熱管理システムに負荷を与える。NASAのオリオン計画マネージャーであるハワード・フー氏は、イベント中も宇宙船には十分な電力が維持されると「エポックタイムズ」に語った。

月フライバイ

アルテミス2号はミッション開始から約4日後に月の重力圏に入り、その12時間以上後にUターンを可能にする月の裏側フライバイを行う。自宅で見守る人々にとって、フライバイは4月6日に行われる予定である（月遷移軌道投入が成功した場合）。

4月1日の打ち上げ成功により、ワイズマン、グローバー、コック、ハンセンの4名は、人類が到達した地球表面からの最遠距離記録を更新することになる。その距離は25万2千799マイル（約40.7万キロメートル）で、1970年にアポロ13号が樹立したこれまでの記録を4144マイル上回る。

彼らはその後、以前のアポロミッションよりも月面からかなり離れた位置で月の裏側を通過する。この視点により、宇宙飛行士たちは月の裏側の一部を人類の目で初めて直接見ることができると期待されている。

彼らが見たいと願っている光景の一つが「東の海（Orientale Basin）」である。

「月の裏側にあるこの巨大なクレーターを完全に見た者は誰もいない。実現すれば本当に素晴らしいことだ」とハンセンは語った。「見るのが楽しみだ。とにかく巨大で非常に複雑で、おそらく何時間でも眺めていられるだろう」

月圏への到達に成功すれば、この4人のクルーは月を周回する最大の人数という記録も樹立することになる。これまでのアポロミッションはすべて3人編成であった。

宇宙ステーションとの通信

月のフライバイの前後、深宇宙を航行する「巡航日（クルーズ・デイズ）」の間、クルーにはいくつかの任務が予定されている。その一つが、国際宇宙ステーション（ISS）に滞在中の宇宙飛行士（NASAのジェシカ・メイヤー、クリス・ウィリアムズ、ジャック・ハサウェイら）との船間通話である。

目標は、アルテミス2号が月の重力圏にある間にこの通信を行うことであり、月圏にある宇宙船と地球軌道上の宇宙船の間で船間通信が行われる初の事例となる。

再突入と着水

ミッションのリーダーたちは、アルテミス2号が打ち上げから9日と1時間後に地球の大気圏への再突入を開始すると予想している。

サービスモジュールから切り離され、ヒートシールドを地球に向けた状態で後向きに落下するオリオンのカプセル「インテグリティ」は、ミッション中の最高速度に達する。その速さは音速の39倍、時速約2万8千900マイル（約4.6万キロメートル）に及ぶ可能性がある。

高度40万フィートから再突入を開始するインテグリティは、彗星のように大気圏を突き進み、15分足らずで南カリフォルニア沖の太平洋にパラシュートで静かに着水する。

チーフ・フライトディレクターのエミリー・ネルソン氏によれば、4月1日に打ち上げられた場合、着水は4月10日の太平洋時間午後5時頃になるという。ただし、実際の帰還時間は最終的な飛行軌道によって決定される。

クルーの紹介

1968年12月から1972年12月までに、地球から月への旅をした人類の代表はわずか24名である。そのうち3名は2度の旅を経験した。

そして53年以上が経過した今、新たな4名がそのリストに名を連ねることになる。

彼らの横顔を紹介する。

リード・ワイズマン

アルテミス2号の船長は、海軍の大佐（退役）であり、海軍航空兵およびテストパイロットとして数十年の経験を持つ。F/A-18F スーパーホーネットやF-35 ライトニングIIなどの戦闘機を操り、世界中を何度も飛び回ってきた。

2009年に第20期宇宙飛行士候補生としてNASAに入り、2014年にはロシアのソユーズ宇宙船でISSへ向かった。第41次長期滞在ミッションのフライトエンジニアとして軌道上の拠点に165日間滞在し、2回の船外活動を行い、クルーと共に300以上の科学実験を実施した。その後、NASAの宇宙飛行士室長も務めた。

ボルチモア出身の彼は、シングルファーザーでもある。妻のキャロル・ワイズマンさんは2020年に癌で他界した。妻を亡くし、2人の娘を男手一つで育てることは人生最大の試練だった、と彼は振り返る。危険を伴うこのミッションに挑む際、娘たちが反対するのではないかと危惧していたが、驚いたことに彼女たちは父の飛行を全面的に支持し、力強く送り出してくれたという。

ビクター・グローバー

リード・ワイズマンの隣に座るのは、アルテミス2号のパイロットである。彼もまた、海軍航空兵およびテストパイロットとして豊富な経験を持つ海軍大佐である。グローバーは米上院の立法フェローを務めていた2013年に、第21期宇宙飛行士候補生に選出された。

カリフォルニア州ポモナ出身の彼は、新しい宇宙船を操縦することがどのようなものかを知っている。2020年、彼はNASAとスペースXによるISSへの「クルー1」ミッションでパイロットを務めた。これは、現在日常的に運用されているスペースXのクルー・ドラゴン・カプセルによる2度目の有人飛行であった。軌道滞在中、グローバーは第64/65次長期滞在のメンバーとして、4回の船外活動を含む168日間を宇宙で過ごした。

地上での任務において、最も困難ながらもやりがいのあった仕事の一つは、ソユーズやクルー・ドラゴンで打ち上げられる仲間の宇宙飛行士たちの家族をサポートするエスコート役を務めたことだった。今、彼が月への冒険に出発するにあたり、妻のディオナ・グローバーと4人の子供たちにも、他のクルーの家族と同様にエスコートがつくことになる。

クリスティーナ・コック

ミッションスペシャリストとしてグローバーに同行するのは、彼と同じ同期の宇宙飛行士である。コックはこのミッションで唯一の民間出身の宇宙飛行士であり、宇宙飛行の記録保持者でもある。

NASA以前のキャリアでは南極、グリーンランド、アラスカ、米領サモアでの広範なフィールド調査に従事した経験を持つ電気技師兼物理学者の彼女は、女性による単一宇宙飛行の最長記録を樹立した。2019年から2020年にかけて、コックは第59、60、61次長期滞在に参加し、宇宙で計328日間を過ごした。これはワイズマンとグローバーの滞在時間をほぼ合計した長さに匹敵する。

その記録的な飛行では、同僚のジェシカ・メイヤーと共に実施した史上初の女性のみによる3回の船外活動を含む、計6回の船外活動を行った。

コックはミシガン州グランドラピッズで生まれ、ノースカロライナ州ジャクソンビルで育った。彼女を支える夫を地上に残しての出発となる。

ジェレミー・ハンセン

アルテミス2号の2人目のミッションスペシャリストは、今回が初めての宇宙飛行となる。ワイズマンやグローバーと同様に、ハンセンも戦闘機パイロットとして国に仕えた後にNASAに加わった。しかし、彼は米海軍ではなく、カナダ・オンタリオ州のロンドン出身である彼は、カナダ王立空軍でパイロットとしての資格を得て、大佐まで昇進した。2009年のカナダ宇宙庁による第3回宇宙飛行士採用キャンペーンで選ばれた、わずか2名のうちの一人である。

その後、ハンセンはISSのカプセル・コミュニケーター（CAPCOM）を務め、欧州宇宙機関のCAVESプログラムの一環としてサルデーニャ島の地下で6日間生活したり、NASAのNEEMO 19ミッションでフロリダ州キーラーゴ沖の海底で生活したりするなど、世界各地で独自の探索ミッションを遂行してきた。また、米国とカナダの宇宙飛行士候補生の訓練責任者も務めた。

妻と3人の子供を残して旅立つハンセンは、自分の歩みがより多くのカナダ人に刺激を与えることを願っている。彼は、アメリカ人以外として初めて、低地球軌道を越えて月の周りを航行する人物となる。

その属性上の「初」には、黒人男性として、また有色人種として初めてこの旅に出るグローバー、そして女性として初めて挑むコックも加わる。

しかし、3人のクルーはこの節目を喜び、誇りに思いつつも、自分たちの焦点はそうした最上級の形容詞の先にあることを明確にしている。

「いつかこうした『初』について話す必要がなくなる方向へ進んでいければと願っている」とグローバーは語った。「いつか……これが『人類の歴史』になること。黒人の歴史でも女性の歴史でもなく、人類の歴史の物語になることが大切なんだ」

未来のミッションへの基盤

アルテミス2号は、その後に続くすべての有人アルテミス・ミッションの先駆者である。

クルーは、オリオンのカプセル内でいかに生活し、働くかを実証しなければならない。これには、トレーニング機器の使用（および、他のクルーが機器を使用している間にいかに効率的に作業を継続するか）、トイレの使用、睡眠、そして機材の設置や収納が含まれる。

また、宇宙空間での放射線測定に加え、緊急時の対応手順を実証することも重要な任務である。例えば、太陽フレアなどによる強力な放射線から身を守るため、宇宙服を着用し、カプセル内にある放射線遮蔽機能の高い特別エリアへ速やかに避難する、といった訓練が行われる。

加えて、アルテミス2号は人類の月飛行に関する科学的な突破口をもたらす可能性もある。機内プログラムの一つである「AVATAR（アバター）」は、宇宙飛行士が飛行する前に、一人ひとりに合わせた医療処置を提供する可能性を秘めている。

「仮想宇宙飛行士組織類似反応（A Virtual Astronaut Tissue Analog Response）」の略であるAVATARは、親指サイズのチップ上に人間の臓器細胞を再現した、いわば「分身の宇宙飛行士」を用いるものだ。このチップを宇宙へ送り、放射線などの過酷な環境ストレスに対して、脳・心臓・肝臓といった各組織がどう反応するかを詳しく調査する。これにより、実際の宇宙飛行士が受ける健康被害を、地上にいながら予測することが可能になる。

アルテミス3号は2027年中盤に打ち上げ予定で、現在スペースXやブルーオリジンが建造している有人月着陸船のいずれか1、2機とランデブーすることに焦点を当てた地球軌道ミッションとなる。それが成功すれば、2028年初頭にはアルテミス4号が打ち上げられ、この計画で初めて人類を月面に復帰させる試みが行われる。

その着陸は、月の南極付近に拠点（サーフェス・ベース）を建設するという、10年に及ぶ国際的な取り組みの序曲となる。その拠点は最終的に原子力発電を備え、人類の継続的な滞在を支えることが可能になる。そして、その基地は火星や太陽系外縁部への跳躍点となる。

しかし、すべてはアルテミス2号から始まる。船長のワイズマンによれば、このミッションの成功は、最終的には「忘れ去られること」で測られるという。

「私たちが忘れ去られることを願っている」と、ワイズマンは昨年9月の記者会見で語った。「もし忘れ去られるなら、アルテミス計画は成功したということだ。火星に人類がいて、土星の衛星にも人類がいる。私たちは太陽系へと拡大しているのだから」