韓国企業がビザ規制を認識した上で、多数の技術者を米国に派遣していたことが明らかになり、不法就労の疑いでICE（米国移民税関捜査局）が摘発を行った。

ロイター通信が労働者や関係当局者、弁護士の話として報じたところによると、先週行われた現代自動車工場に対するICEの摘発に先立ち、韓国企業は既に自社従業員から「渡航ビザに問題がある」と警告を受けていた。また、米国における移民規制が強化されている状況を把握していた。それにもかかわらず、ビザに不備を抱える多数の韓国人労働者を米国に派遣していた。

9月4日、ICEはジョージア州サバンナ市にある現代自動車のEVバッテリー工場建設現場を捜索し、475人を拘束した。そのうち300人を超える韓国人労働者が含まれていた。

この工場は韓国の電池メーカー、LGエナジーソリューション（LG Energy Solution、略称LGES）と現代自動車の共同事業による建設案件である。LGエナジーソリューションは、今回の急襲で自社の従業員47人が拘束されたと発表した。両社は、拘束者の大半は下請け企業の従業員であり、直接雇用ではないと説明している。

ビジネスビザでは就労不可

関係者3人の話によると、拘束された多くは技術者であり、ビザ免除プログラムまたはB-1ビジネスビザで入国し、完成間近の工場で設備設置を担当していた。米国のB-1ビジネスビザは短期の商用活動を対象とし、保持者は米国内で賃金を得て就労することや長期雇用に従事することはできない。この種のビザで認められるのは、外国企業が販売した機器の設置・修理の監督などに限られる。ただし契約書に明記され、専門知識を有し、かつ米国内で報酬を受け取らない場合に限定される。実際の作業に従事することは認められていない。

ジョージア工場の従業員はロイターに対し「法令違反は明白だ。彼らは法律の抜け道を利用して働きに来ている」と証言した。

ロイターは十数名の多国籍企業従業員、政府関係者、移民弁護士に取材し、この韓国系企業において、適正な就労ビザを持たない労働者が入国時に拒否される事例が過去にあったことを確認した。韓国で拘束者6人と共に働いた経験を持つ技術者は「摘発されれば人生が台無しになると警告した。もう米国に行かせないでほしいと懇願した」と語った。

また、LGエナジーソリューションと契約する別の技術者は、今年初め現代自動車のジョージア工場で働くためB-1ビザを申請したが却下され、理由は示されなかったという。その後、メキシコ経由での入国を試みたが、ソウル空港で搭乗を拒否された。

情報筋によれば、LGエナジーソリューション幹部は長期間にわたりビザ問題を認識しており、一部の従業員や請負業者が入国拒否を恐れ、渡米をためらう状況を把握していた。

現代自動車は現場下請け業者の移民法違反疑惑について、ロイターの取材に「法令を遵守しない者に対してはゼロ・トレランス方針で対応する」とコメントし、サプライヤーや下請け業者の雇用実態を調査する姿勢を示した。

問題解決に向けた動き

韓国企業はこれまで、米国のハイテク工場に必要な高度専門技術者の短期雇用ビザ取得が困難であると主張し、歴代米政権下のビザ規制における緩い運用を利用してきた。

韓国電池産業協会副会長のパク・テソン（仮名）氏は「バッテリーエンジニアに必須のH-1Bビザは取得が極めて難しく、その代わりにB-1ビザや電子渡航認証システム（ESTA）が利用されている」と語った。韓国は米国ESTA対象41カ国の一つであり、ESTAを利用すれば最大90日間の短期滞在が認められる。

韓国外務省の当局者キム・ドンミン（仮名）氏は7月、請負業者が正式な就労ビザを取得できず、ESTAを利用して急ぎ渡米しようとして入国拒否となる事例が発生していると説明した。

米商務省のアンドリュー・ゲイトリー氏は昨年ソウルで韓国企業や請負業者に対し「ビザ申請で抜け道を狙うな。従業員をリスクにさらすな」と警告していた。

ロイターがLGエナジーソリューションにビザ問題について問い合わせたところ、同社は「社員や下請けのビザ問題解決を積極的に支援しており、弁護士の説明会も開催するなど法的トラブルを防ぐ努力を行っている」と回答した。

韓国外相チョ・ヒョン氏は7日に渡米し、ビザ改革を最重要課題に掲げ、韓国人労働者が利用しやすい制度構築を目指すと表明した。

トランプ大統領は外国投資誘致の重要性を強調し、8日には「企業は米国人労働者を必ず育成すべきだ」と述べた。その上で「必要に応じて外国企業の専門家が一時的に入国し、米労働者を研修する仕組みも検討する」としたが、「外国人労働者は米移民法を遵守しなければならない」と強調した。