負傷した飛行士の存在、敵を攪乱する陽動作戦、そして「仲間を一人も見捨てない」という強い信念。これらすべてが、この大胆な救出作戦を動かした要素であった。

トランプ米大統領は、ペンタゴン（国防総省）とCIA（中央情報局）から、特殊部隊、精密なインテリジェンス、ハイテク電子機器、そして実戦で鍛え上げられた航空機を総動員すれば、イラン奥地で追われている負傷した米軍飛行士を救出できるとの確約を受けた。しかし同時に、それはリスクが高く、一瞬にして事態が悪化する可能性があるとも警告された。

引き金を引くのは大統領、つまり彼の決断次第であると彼らは告げた。

「危険な決断だった」とトランプ氏は語った。「1人か2人の死者で済む代わりに、100人の死者を出す結果になったかもしれなかった。下しがたい決断だった」。

だが、最終的に選択は明白だった。

「アメリカ軍において、我々がアメリカ人を見捨てることは決してない」。大統領はそう断言した。

4月6日のホワイトハウスでの記者会見で、トランプ氏は「これまでに試みられた中で、最大かつ最も複雑で、最も凄惨な戦闘捜索救難活動の一つ」がいかに組織されたかを振り返った。彼は、4月5日早朝にイランで展開された光景をリアルタイムで見守った際の変化を、今なお興奮冷めやらぬ様子で語る語り部のようであった。

「最高司令官として、戦場に送り出す戦士たちが負う並外れたリスクを、私は決して忘れない」と彼は述べた。

そのわずか80時間足らず前の4月3日、F-15E ストライクイーグルがコフギルーイェ・ブーイェル＝アフマド州上空で地上砲火により損傷し、そこから100マイル以上北東、大規模なイラン軍が駐留するイスファハン市の南に位置するイスファハン州に墜落した。

一人は救出された。しかし、もう一人は行方不明となった。

残された任務は、ただ一つだった。

最初の救出

2月28日以来、イラン上空で1万3千回以上の米軍戦闘出撃が行われた後、分析官が「目視による肩担ぎ式地対空ミサイル」と推測する一撃、いわゆる「ゴールデンBB（不運な直撃弾）」が標的を捉えた。

イギリスのレイクンヒース空軍基地に拠点を置く第48戦闘航空団（自由の女神航空団）第494戦闘飛行隊所属のF-15は、2003年4月にバグダッド上空でA-10が撃墜されて以来、敵の砲火によって空から叩き落とされた米軍初の固定翼戦闘機となった。

奇しくも同じ4月3日の聖金曜日（イースターの2日前）、別のA-10も敵の砲火で損傷して墜落したが、パイロットは無事にクウェートへ脱出した。

F-15のパイロットと兵装システム士官（WSO）は共に無事脱出したが、訓練通り、一方が数秒遅れてパラシュートを開いたため、着地地点は離れ離れになった。

「彼らは常に墜落現場からできるだけ遠ざかろうとする。敵がその場所に直行するからだ」と大統領は説明した。「たとえ2、3秒後に脱出したとしても、高速で飛行しているため、着地する頃には数マイルも離れてしまうのだ」。

現地の指揮官とフロリダ州タンパの中央軍による即座の対応は、戦闘地域での墜落に対する標準プロトコル、いわば「筋肉の記憶」のようなものだった。

トランプ氏によれば、「数時間以内に、我々の軍は21機の軍用機を敵の領空に投入した。その多くは極めて低空を飛行し、銃弾を浴びながらの任務だった」という。

この第1波の部隊は、敵地からパイロットを「H-60 ジョリー・グリーンII ヘリコプター」で救出した。その際、至近距離での銃撃戦が行われたという。

一人は皆のために

しかし、パイロットの後部座席でレーダーや標的捕捉装置を操作する兵装システム士官は地上に取り残されたままであった。イラン側は必死に彼を捜索しており、捕縛に6万6千ドル相当の懸賞金をかけていた。

それでも、CIAは常にこの飛行士の居場所を把握していた。トランプ氏は彼を「非常に尊敬されている大佐」と表現した。戦闘任務に就く士官としては異例の高位である（通常、飛行隊の指揮官は中佐クラスだ）。

飛行士が発する断続的な信号に加え、CIAは機密デバイス、すなわちトランプ氏が言うところの「非常に精巧な発信機型の特殊デバイス」を用いて彼の居場所を特定し続けていた。

士官は血を流し、足首を捻挫していたが、標高7千フィートの尾根の下にある山の裂け目に身を隠すことに成功した。『Air & Space Forces Magazine』誌によれば、上空ではMQ-9 リーパー無人機が旋回し、一時は2マイル足らずの距離まで迫ったイラン軍を攻撃したという。

「彼は崖をよじ登り、かなりの出血がありながらも自ら傷の手当をし、アメリカ軍と連絡を取って現在地を伝えた」と大統領は語った。

CIAも動静を監視し続け、飛行士の位置をペンタゴンに伝える一方で、偽の通信や派遣情報を流した。「彼はすでに回収され、車列でイラン国外へ搬送中である」という情報を流して敵を欺いたのである。これは、CIAが「非正規の支援による回収」と呼ぶもので、おそらく「協力的な民間人」との連携も含まれていた。

その間、ペンタゴンの立案者たちは作業を進めた。空軍は2023年にワイオミング州で、これと酷似した捜索救難シナリオのシミュレーションを行っていた。

中央軍は2機のMC-130J輸送機を投入し、農村地帯にある簡素な滑走路（後にイラン側が「放棄された空港」と呼んだ場所）を、「前線補給拠点（FARP）」として確保した。そこは、救出された飛行士が山から運び出されるまでの間、ヘリコプターや航空機が密かに待機し、燃料や武器を補給できる隠れ家のような場所であった。

その滑走路は、イランの核開発の拠点であるイスファハンの南に位置していた。周囲には陸軍施設、ミサイル基地、そして空軍基地が取り囲んでおり、そこには革命前から残されているF-14 トムキャットが配備されていた。旧式とはいえ、依然として脅威であった。

コマンドー部隊が準備を整えた。その中には空軍の第160特殊作戦航空連隊や第427特殊作戦飛行隊が含まれていた。SEALチーム6やデルタフォースが加わっていたという報告もある。

「我々は即座に、彼を山から救出するための大規模な作戦を展開した」とトランプ氏は述べ、200人以上の特殊部隊と、爆撃機4機、戦闘機64機、空中給油機48機、救難機13機を含む計155機の航空機が関与したことを明らかにした。

救助隊は飛行士の周辺だけに集中したわけではなかった。

「彼が別の場所にいると敵に思わせたかった。敵は膨大な軍事力を動員し、数千人が捜索していたからだ」と大統領は言った。「そのため、我々は7つの異なる場所に分散した。彼らは非常に混乱し、『待て、ここにもあそこにも部隊がいるぞ』と右往左往していた」。

一部の部隊が陽動の銃撃戦を仕掛け敵の目をそらし、音響兵器（ノイズメーカー）でイラン軍を混乱させている間に、負傷した士官は収容され、急造の滑走路へと迅速に運ばれた。おそらく、MC-130に分解して積み込まれ、現地で特殊部隊によって組み立てられた数機のA/MH-6 リトルバード・ヘリコプターのいずれかが使われたのだろう。

「その光景を見たら、信じられないだろう」とトランプ氏は語った。「彼らは飛行機から降り立ち、ローターが外された状態の機体を10分足らずで組み立て直したのだ。それは最も驚くべきことの一つだった。小型だが信じられないほど強力なヘリコプターだ。彼らは天才だよ」。

皆は一人のために

しかし、救出作戦は障害にぶつかった。「砂」である。

重量のあるMC-130が砂に足を取られた。1980年4月、渦巻く砂のためにヘリコプターや航空機が引き返し、失敗に終わった人質救出作戦（イーグルクロー作戦）のように、砂がこの任務を危機に陥れた。ロシアには冬があり、イランには砂がある。

「我々には信じられないような予備計画があった。より軽く、より速い航空機が進入し、彼らを連れ出したのだ」とトランプ氏は言った。「古い機体は爆破した。粉々に吹き飛ばした。機体には機密機器が搭載されており、本来は持ち帰りたかったが、それを取り外すためにさらに4時間も費やす価値はないと判断した」。

作戦の詳細は多くが伏せられたままだが、トランプ大統領はこの任務の内容と救出された士官について、「二つの揺るぎない事実」を挙げた。

「技術、精密さ、殺傷能力、そして武力の圧倒的な見せつけの中で、アメリカ軍はその地に降り立ち、敵と交戦し、孤立した士官を救出し、すべての脅威を破壊し、一人の死傷者も出すことなくイラン領土を脱出した」と彼は語った。

士官は48時間近くにわたり、イラン軍による捕縛を逃れ続けた。「満身創痍で出血している中での48時間は、あまりにも長い時間だ」とトランプ氏は付け加えた。

しかし、これは決して一人の男だけの問題ではなかった。現在、軍に所属し国家に尽くしている134万人のアメリカ人すべてに関わる問題だった。「もし君が倒れたら、我々は必ず助けに行く」というメッセージである。

「我々には信じられないほど才能豊かな人々がいる。そして時が来れば、彼らを無事に連れ帰るために天と地を動かすだろう」と大統領は締めくくった。「その一人ひとりの存在を、神に感謝する」。