日本の自動車メーカー日産自動車と部品サプライヤーは、電気自動車用モーター技術を開発し、新型リーフ電気自動車のモーターにおけるレアアース使用量を大幅に削減、中国産レアアース鉱物への依存を低減した。

日産自動車は新型リーフ電気自動車を今年1月に日本で発売した際、このレアアース削減の事実を公表しなかった。

日本経済新聞の18日の報道によると、同電気自動車モーターにおけるレアアース使用量は、日産自動車が2010年に投入した初代リーフと比較して、90%以上削減されたという。具体的には、主に重希土類の使用量を減らした。電気自動車用モーターは通常、耐熱性能を高めるためにジスプロシウム（Dy）とテルビウム（Tb）を使用する。

レアアースは電気自動車、省エネ家電、およびスマートフォンの部品に幅広く使用されている。電気自動車用モーターの発熱を抑える技術を開発することで、日産自動車は重希土類への需要をさらに減らすことができる。日産自動車は技術革新を加速し、レアアース使用量の継続的な削減を目指す計画だ。

昨年7月には、中国共産党（中共）によるレアアース輸出規制が部品不足を招いたことを受け、日産自動車は新型リーフ電気自動車の生産計画を縮小した。当時、日産自動車は新型リーフの正式な生産目標をまだ公表していなかったが、従来の計画では、同車種をいくつかの主要なグローバル市場における電気自動車事業拡大の礎とする位置付けであった。

中共政府は、レアアース元素の輸出制限を経済的圧力の手段として利用している。2025年に実施したレアアースの輸出管理は、複数の自動車メーカーのサプライチェーンを混乱させた。スズキも同様の供給途絶により、小型車「スイフト」の生産を一時停止した。

日本のスマートフォン企業もレアアース使用量の削減に取り組んでいる。ベアリング、モーターを中心とする日本の電気部品メーカー、ミネベアミツミは、製品設計を精緻化することで、そもそも重希土類を必要としない構造を実現した。

昨年秋以降、同社はスマートフォン用アクチュエーターをすべて重希土類不使用の設計に全面的に切り替え、さらに増加する受注に対応するため、フィリピンに生産ラインを設けるべく数十億円（約6330万ドル）を投資する計画だ。

中国のレアアース資源は約4400万トンで、世界全体（9千万トン）の約半分を占める。世界の実際の採掘量は年間39万トンで、中国は約27万トン、約69%を占める。鉱物資源以上に重要なのはレアアースの分離加工と磁性材料の製造であり、中国は分離精錬能力と永久磁石の生産能力のいずれにおいても世界で独占的地位を占めている。

主要7か国（G7）の財務相は4月17日、資源が豊富な国々および多国間開発銀行との連携を強化し、中国共産党による重要鉱物の支配を打破して、各国の中国産レアアースへの依存を低減することで合意した。

日本の片山さつき財務相は会議期間中「いずれにせよ、中国（中国共産党）による武器化は全ての国にとって脅威である以上、我々は行動を取らなければならない」と述べた。