NASA（米国航空宇宙局）によると、北米には毎年のハリケーン・シーズンや竜巻シーズンがあるのと同様に、年単位の「火球シーズン」も存在する。

「2月から4月にかけて、これら非常に明るい流星の出現率は、特に春分の前後の数週間で10％から30％ほど増加することがある」と、NASAは2026年3月下旬の声明で説明した。「正確な理由は分かっていない。天文学者の中には、地球がこの時期に通常より多くの大きな破片の中を通過するため、火球の目撃数が増えると考えている者もいる」

しかし、比較的規則的なはずのピークシーズンが、今年は異例の活発さを見せているようだ。

1911年から専門家やアマチュアによる流星報告を収集しているアメリカ流星学会（AMS）は、2026年の最初の3カ月間に、50人以上によって目撃された大規模な火球事象が41件報告されたと発表した。これは、過去5年間の同時期における平均報告数の約2倍に相当する。

AMSの運用マネージャーであるマイク・ハンキー氏は、今回の急増は特定の彗星や小惑星、あるいは定期的に追跡されている流星群とは無関係な「散在流星（Sporadic meteors）」の増加であるとエポックタイムズ紙に語った。また、この急増は空を見上げる人の数が増えたためではないという。

落下する宇宙岩石の監視に専念してきた天文学者たちも、これが何らかの法則に基づく現象なのか、あるいは予測不可能な「一回限りの例外」に過ぎないのか、専門家の間でも意見が分かれている。

ハンキー氏は、過去15年分のデータを分析した結果が「動かぬ証拠」だと言い切るのには否定的だ。

「世界を揺るがすような大発見だと言うつもりはない」と彼は語る。「単なる観察結果だ。『おい、今月はかつてないほどの交通量（流星の飛来）だったぞ』と言っているに過ぎない」

「それを証明する論文を発表しない限り、『これは統計的な異常ではない』とは言い切れない。あるいは、単なる統計上の誤差かもしれない」

その間、これらの事象について知っておくべき点は以下の通りである。

「火球」とは何か？

「火球（ファイアボール）」という用語は、基本的にはNASAによる呼称であり、子供たちが「流れ星」と呼ぶものと同じだ。地球の大気圏に突入し、自壊しながら進む宇宙のごみの破片が、金星よりも明るい光の筋を作り出す現象を指す。

春先に複数の「火球事象」がSNSで拡散されたことを受け、NASAは流星に関するQ&Aページを公開した。

直径1メートル以上の宇宙岩石は「小惑星（アステロイド）」と呼ばれ、それより小さいものは「流星体（メテオロイド）」と呼ばれる。流星体は通常、彗星や小惑星から剥がれ落ちたものだが、稀に月や火星の一部であることもある。

小惑星や流星体が地球の大気圏に突入し、空に光の筋を描き始めると、それは「流星（メテオ）」となる。複数の物体が同じ起点から大気圏に突入する事象を「流星群」と呼ぶ。

流星が、明け方や夕方の空にある金星（マイナス4等級程度）よりも明るく観察された場合、それは「火球」として登録される。

「火球は比較的低速で大気圏に突入する」と、ハンキー氏はプレスリリースで説明した。「突入速度が遅いということは、流星が空に長く留まり、より広い範囲から視認でき、衝撃波（ソニックブーム）を発生させやすく、より多くの物質が燃え尽きずに『隕石（メテオライト）』として地上に到達することを意味する」

大気圏通過を生き延び、地球の表面に到達した破片が隕石と呼ばれる。

例えば、3月17日にはカナダとアメリカの一部で火球が目撃され、オハイオ州北部上空で空中分解した。NASAは、この落下物体を直径6フィート（約1.8メートル）、重さ約7トンの小惑星であったと確認した。時速4万5000マイル（約7万2000キロメートル）で大気圏に突入したことで流星となり、その後、非常に明るい火球へと変化して空中で爆発し、隕石の破片が地上に降り注いだ。

この出来事は全米の注目を集めたが、NASAによれば、それほど珍しいことではないという。

「流星は実は極めてありふれたものだ」と同機関は説明している。「常に発生しており、火球も夜間であればいつでも見ることができる。しかし、それらは目撃者のいない海洋上や無人地帯で発生したり、日中に発生したりすることが多いため、発見が困難なのだ」

「暗い空で鮮明な目撃機会を得た観測者は、壮大な天体ショーを楽しむことができるが、それが希少な現象であるとは言い難い」

火球の追跡

ハンキー氏がエポックタイムズに語ったところによると、火球の多くはわずか数秒間の光を放つだけの小さな物体だという。しかし中には、衝撃波を発生させ、破片を地上に落下させ、生命や財産に損害を与える可能性があるほど大きなものもある。

事象の規模にかかわらず、AMSは火球を目撃した際、いつどこで見たか、どれくらいの時間光っていたか、衝撃波を聞いたか、破片に分かれるのを見たかといった情報を同会のウェブサイトで報告するよう促している。

これは、国立気象局が気象監視員ネットワークから寄せられた竜巻の目撃情報を確認するために調査チームを派遣するのと似ている。AMSは寄せられた報告を評価するチームを編制しており、それらのチームが流星の落下を公式に確認し、回収チームを派遣して、残存する破片の捜索・収集を行う。3月17日の火球事象だけでも、200個以上の破片が発見された。

また、AMSは「All Sky 7」という1千台のカメラネットワークを利用し、夜空を可能な限り密接に監視している。

2010年に入会したハンキー氏は、本職のソフトウェア開発者のスキルを活かし、組織のウェブサイトや火球報告ツールを再構築した。現在はGoogleマップやAIモデルのClaudeを活用し、データの収集と整理を効率化している。

人々が報告を寄せることで自然に蓄積されるこれらのデータは、天文学や宇宙天気の分野に新たな洞察をもたらす。このデータ収集を通じて、流星の速度、大きさ、起源を特定することが可能になる。

一方、NASAも独自の監視体制を敷いている。NASA流星体環境局が運営する「NASA全天火球ネットワーク」は、全米に分散配置された17台のカメラで構成されている。

これらのカメラはフロリダ、オハイオ・ペンシルベニア州境付近、ニューメキシコ、アリゾナ、アラバマ、ジョージア、テネシー、ノースカロライナの各州に設置されている。

同局はまた、流星の衝突やその季節的な変動が、地球軌道内外を飛行する宇宙船に対してどの程度のリスクをもたらすかの把握にも注力している。

しかし、ほとんどの火球は非常に小さく、追跡は極めて困難だ。

「対象物はかなり小さい」とハンキー氏は言う。「ゴルフボール大でも火球になるし、ボーリングの球なら巨大な火球になる。椅子くらいの大きさなら、とてつもなく巨大な火球になるだろう。しかし、100万マイル離れた場所にある望遠鏡から見れば、それは塵（ちり）ですらない」

NASAの惑星防衛ネットワークは、特に直径140メートル以上の宇宙岩石を注視している。これは小さなサッカースタジアムほどの大きさで、もし地球の大気圏を突破すれば広範囲に甚大な被害をもたらすとされる規模だ。

火球の「急増」は異常事態か

ハンキー氏は、長年にわたってデータが蓄積されるにつれ、最近の散在流星のランダムな急増も、実はそれほどランダムではないことが判明するかもしれないと指摘した。

彼は、2021年の第1四半期にも大規模な火球事象の急増が記録されていたことを挙げている。当時の報告数は「50人以上が目撃した事象が30件」で、今年の41件よりは少ないものの、顕著な増加であった。

「もし2031年にも同じ急増が見られれば——あと5年、待つには長い時間だが——それは何らかの証拠になるかもしれない」と彼は言う。「もし『AMSは5年周期でこの同じ急増を確認した』と言えるなら、4年後にもそれが見られるという仮説を立てることができる。そして実際に起これば、証明できるだろう」

「その頃には、私はもう70歳近いだろうがね。それが天文学というものだ」と彼は付け加えた。