解説

習近平が権力をさらに固めるべく将軍たちを次々と粛清する一方で、一般国民は平穏を保っているように見える。デジタル独裁による統制が強まり、経済が減速しても、テヘランで見られるような大衆デモが北京、上海、広州の街頭を揺るがすことはない。

しかし、中国国民は別の、より静かな方法で習近平に抗議しているのではないだろうか。すなわち、鉄の拳による支配が強まる中国に、子供を産み落とさないという方法である。

中国の出生率崩壊は、実は習近平体制の発足直後からすでに始まっていた。当局が2016年に「一人っ子政策」を廃止したのは、まさにその危機感の表れである。しかし、政策転換も虚しく、それ以降の出生数は歯止めが効かないほどの急落を見せている。

実際、中国の出生率は今や自由落下（フリーフォール）状態にある。中国国家統計局によれば、直近の1年間だけで出生数は前代未聞の17％も減少した。

この減少幅はあまりに衝撃的であり、従来の出生率低下の説明ではほとんど通用しない。急速な都市化と近代化を遂げた他のアジア諸国でも家族の規模は縮小したが、これほど壊滅的なペースではなかった。

一体何が起きているのか。

中国において常に最初に問うべきは「その数字は本物か」ということだ。中国の指標は、中国共産党（中共）とその指導部を良く見せるために操作されることが多い。

しかし、この衝撃的な出生数の暴落は決して朗報ではない。むしろ、中国の未来にとって多方面で極めて悪いニュースであり、党のプロパガンダである可能性は低い。

推定4500万人が餓死した「大躍進政策」後の飢饉の年でさえ、1960年には1400万人、1961年には1200万人の出生があった。現在よりも数百万人は多かったのである。

中国がこれほどまでに赤ん坊のいない「不毛な地」となったのは数世紀ぶりのことだ。ウィスコンシン大学の易富賢（イー・フーシャン）教授は、中国の出生レベルが「全国の人口がわずか1億5千万人程度だった1738年の水準まで退行した」と指摘している。それは、中国の人口が現在のわずか10分の1だった300年前のことだ。

現在の中国は飢饉や疫病に見舞われているわけではないが、人々はまるでそのような事態にあるかのように、生殖を控えている。

現在起きている事態の一部は、明らかに出生抑制政策（一人っ子政策）の後遺症である。

1980年以降、「都市住民は子供1人、農村住民は2人」という単純なルールを強制しようとする当局によって、何億人もの女性が強制的な中絶や不妊手術を強いられてきた。一人っ子政策が終了したのはようやく2016年のことだ。つまり、他国であればまだ出産可能な年齢である30代から40代前半の中国人女性数百万人が、10年以上前に不妊手術を施されており、永遠に出産から切り離されていることを意味する。

これに加えて、女児の殺害や性別選択中絶という二つの悪行により、数十年にわたって女性人口が淘汰されてきた。中国の家庭は家系を維持するために娘より息子を強く望むが、息子は妻を見つけない限り子供を持つことはできない。そして今日の中国では、どこへ行っても妻となる女性が不足している。

さらに、長年にわたる反出産のプロパガンダ「産児制限キャンペーン」が国民の意識を蝕（むしば）んでいる点も見逃せない。中国では約二世代にわたり、「国のために子供は1人に抑えるべきだ」というメッセージが徹底的に叩き込まれてきた。かつては国策として強制されていた「一人っ子」という考え方が、今や社会の当たり前（文化）として深く根付いてしまったのである。

その結果、今の若い夫婦たちは「国家のため」ではなく、「自分たちの生活の質を守るため」に、自ら進んで「子供は1人、あるいはゼロでいい」と考えるようになった。

かつて当局によって強制的に中絶や不妊手術をさせられた世代の娘たちが、今や自分の意志で「産まないこと」を選択している。これは歴史の皮肉と言わざるを得ない。

この、いわば「自発的一人っ子政策」が続けば、中国の未来にとって致命的となる。世代ごとに人口が半減していけば、数世紀にわたり世界最大の人口を誇った国が空洞化するのに、そう時間はかからない。

中国の指導者たちは長年、「大衆」を無尽蔵の資源と見なし、その繁殖力は水道の蛇口のようにひねれば止まったり出たりするものだと考えてきた。しかし今日、その資源は枯渇しつつある。少なくとも過去5年間、中国では生まれてくる赤ん坊の数よりも、亡くなる人の数の方が多い状態が続いている。いわば「揺りかごよりも棺桶の方が多い」逆転現象が起きており、人口減少のスピードは年々加速している。

出生の蛇口を再び開けようとする党の必死の努力は、ほとんど効果を上げていない。2021年に「三人っ子政策」を採用し、税制優遇の拡大や育児休暇の延長、その他の補助金を提供しているにもかかわらず、出生数は減り続けている。

党は自らの党員さえ動員できていない。1億人の共産党員に対し、出生率向上の「責任を担い」、3人の子供を持つという愛国的な義務を果たすよう促す呼びかけは、馬耳東風であった。幹部たちの出生率に急増は見られない。

一人っ子政策の時代、権力を持つ当局者たちはしばしば罰を受けることなく制限を破り、2人目、3人目、4人目の子供を持っていた。今、彼らは再び党の方針を無視している。ただし今回は逆方向で、3人目どころか2人目を持つという呼びかけさえ拒否しているのだ。

これに加えて、中国の中間層には経済的な圧力が重くのしかかっている。継続する貿易摩擦、高騰する住宅費、そして子供の養育・教育費は、婚姻率と出生率の両方を押し下げる要因となっている。

また、貧しい農村の住民も、小さな農地を耕すことに未来を感じられず、子作りには戻っていない。外貨収入の機会を生んでいた季節労働の工場の仕事も、トランプ政権の関税の影響で激減している。

しかし、失速する経済だけでは、この突然かつ悲劇的な出生率の低下を完全には説明できない。国全体が深い文化的、あるいは精神的な倦怠感に囚われているかのようだ。

習近平が長年かけて権力を掌握していく中で、かつて「中国の夢」と宣伝されたものは、プロパガンダ、迫害、政治的粛清が続く「終わりのない文化大革命」という悪夢へと変貌を遂げた。

監視国家が定着し、支配への執着が強まるにつれ、標的となるのはウイグル人やチベット人、あるいは法輪功やキリスト教徒といった信仰者だけではなく、国民全体となった。

ソーシャルメディアの台頭がもたらした表現の自由の約束さえも政府の検閲によって奪われ、特に若者たちは気力を失い、意気消沈している。

多くの若者は、「寝そべり族（タンピン）」として結婚や家族、キャリアを放棄するだけにとどまらない。さらに過激に、自らの将来を積極的に投げ出す「爛尾（ランウェイ／腐るがままにさせる）」という生き方を選び始めている。

「爛尾」とは、建設途中で放置され廃墟化したビルを指す言葉だ。若者たちは自分たちの人生をその廃墟になぞらえ、「どうせ明るい未来など来ないのだから、努力も改善もしない。いっそ徹底的に腐らせてしまえ」という、静かだが破壊的な抗議の姿勢を示している。

習近平の検閲官たちはこの拡大する抗議運動を激しく非難しているが、それを止める術はない。人生を投げ出した人々に対して、暴徒鎮圧部隊や再教育キャンプは通用しない。それらが婚姻率や出生率を上げる助けになることもない。

子供とは、未来への希望が形を成し、息づき、笑い、愛する存在である。習近平の独裁体制は、人々の心にある「より良い未来への希望」を消し去ることで、国から子供たちをも奪い去っている。

結局のところ、共産主義はこれまで発明された中で「最高の避妊薬」であったことが証明されるのかもしれない。