評論

中国の台頭については、これまで多くが語られてきた。しかし、より重要な問い、すなわち「中国の経済モデルは持続可能なのか」という点には、ほとんど関心が払われてこなかった。

30年以上にわたり、中国は経済拡大の成功例として引き合いに出されてきた。中央計画経済的な取り組みを緩和し、「大躍進」のような破滅的な政策の実験を止めて以降、世界の中央工場へと変貌を遂げた実績を評価する声もある。しかし、その成功の裏には、カナダの政策立案者が注視すべき、増大する構造的な弱みが隠されている。それが「債務」である。

多くの西側諸国の首都における一般的な見方は、中国を「阻止不可能な経済大国」として描いている。だが、現実はより複雑だ。中国が経済的・軍事的な大国であることに変わりはないが、同時に世界で最も債務を抱えた主要経済国の一つでもある。国際決済銀行（BIS）によると、中国の政府、企業、家計を合わせた債務は、現在GDPの300％を超えている。これほどのレバレッジ水準は、どのような経済であっても懸念すべきものだ。成長が減速し、人口が減少している経済においては、なおさら懸念される。

地方政府の債務と不動産セクターの脆弱性

問題の主因は、北京の中央政府の債務ではない。より大きな課題は、数十年にわたる投資主導型の成長の過程で蓄積された、地方政府の膨大な借入ネットワークにある。地方自治体は「地方政府融資平台（LGFV：Local Government Financing Vehicle）」を通じてインフラ事業の資金を調達し、公式な政府のバランスシート外で借入を行うことが多かった。現在、これらの組織が抱える債務は60兆人民元（約11兆カナダドル）を超えると推定されており、これはドイツの年間GDP（国内総生産）を上回る規模である。

この借入の多くは、中国の不動産セクターと結びついていた。ピーク時には、不動産および関連産業が中国のGDPの約25〜30％を占めていた。地方政府は開発業者に土地使用権を売却し、開発業者は巨額の資金を借り入れて住宅を建設した。不動産価値の上昇はさらなるインフラ支出の財源となる収入を生み出した。このモデルは、前提となる条件が崩れ始めるまでは、自己完結的に機能しているように見えた。

恒大集団（エバーグランデ）をはじめとする大手開発業者の破綻は、このシステムの脆弱性を露呈させた。不動産価格は下落し、建設活動は停滞、地方政府の収入は減少した。2024年だけでも、全国の土地売却収入は約16％減少した。2年以上にわたり地方政府の支出を支えてきた金融エンジンは、もはやかつてのように機能していない。

人口動態の逆風

中国の課題は、人口動態によってさらに深刻化している。同国の生産年齢人口はすでにピークを迎え、現在は減少に転じている。2025年の中国の出生数はわずか790万人を記録し、近代史上最低水準の一つとなった。一方で、65歳以上の市民が占める割合は、現在の約15％から2050年までに30％以上に増加すると予測されている。経済が急速に成長し、労働者が増えている時期であれば、債務の管理ははるかに容易である。しかし、成長が鈍化し、引退者が人口のより大きな割合を占めるようになると、その管理は極めて困難になる。

中国は、多くの点で「豊かになる前に老いて」いる。その人口動態プロファイルはますます日本に似てきているが、1人当たりの所得は日本、カナダ、あるいは米国を大きく下回ったままである。これらは一時的な逆風ではない。今後何十年にもわたって中国の経済パフォーマンスを規定する構造的な現実である。

「一帯一路」の誤算と崩壊の現実味

中国の債務負担には外部的な側面もある。2013年以降、北京は「一帯一路」構想を通じて1兆米ドル以上を投入してきた。これらの投資はアジア、アフリカ、中南米、そしてヨーロッパの一部における中国の影響力を拡大させた。しかし同時に、多大な金融リスクも生み出した。研究によると、中国の海外融資ポートフォリオの半分以上が、現在、債務危機が高まっている国々に集中している。影響力を拡大するための融資だったはずのものが、今や債務再編や資金支援を余儀なくされるお荷物負債の「焦げ付きリスク」へと変わりつつある。

一部の中国経済ウォッチャーは、これらの動向を「中国崩壊の兆候」と分析している。だが、その結論は時期尚早だ。中国には、巨大な産業基盤、膨大な国内貯蓄、世界水準の製造能力、そして銀行システムに対して並外れた影響力を行使する政府など、依然として強大な強みが残されている。北京は銀行に対して、融資の延長や債務の再編を強制し、通常であれば発生するはずの金融危機を先送りさせることができる。したがって、予想される結末は崩壊ではなく、成長の減速である。

カナダへの戦略的・地政学的影響

しかし、カナダにとって、中国の成長減速は重大な地政学的意味を持つ。経済の弱体化が、必ずしも軍事的な野心の縮小につながるわけではない。中国の公式国防予算は2025年に約2,450億米ドルに達し、世界第2位の軍事費支出国となった。歴史が示すように、経済的圧力に直面した政府は、国内の正統性を維持するための源泉として、ナショナリズムや軍事的な威信をより重視することが多い。成長が鈍化した中国は、自己主張を弱めるどころか、相対的な強さを保持しているうちに戦略的目標を達成しようと、より断固たる態度に出る可能性がある。

同時に、過剰な産業生産能力は、ますます海外市場へと向かうことになる。電気自動車（EV）、バッテリー、ソーラーパネル、鉄鋼、および先端製造機器の中国メーカーは、顧客を必要とする。これはカナダを含む西側諸国との間で、貿易摩擦の激化を招くことになる。さらに、資源を安定的に確保したい中国にとって、カナダの持つ資産は格好の標的となる。カナダが有する重要鉱物やエネルギー、高度な農業生産力、そして北極圏への戦略的アクセス権は、大国間競争の時代において極めて大きな戦略的価値を持つからである。

結論

カナダの政策立案者は、中国の債務問題がもはや単なる経済問題ではないことを認識しなければならない。これは国家の命運を左右する戦略的問題である。債務は成長率だけでなく、軍事力や通商、地政学的戦略をも規定するからだ。カナダが警戒すべきは、２つの誤った分析だ。一つは「中国の台頭は止められない」という盲信、もう一つは「まもなく衰退する」という過小評価である。現実はそのどちらでもない。

中国は、GDPの300％を超える債務、数兆ドルに及ぶ地方政府の負債、経済活動の約3分の1に影響を与える不動産セクターの調整、出生率の低下、そして急速に進行する高齢化に直面しながらも、依然として手強い競争相手である。カナダに求められている任務は、中国の未来を予測することではない。その未来に備えることである。