米国はイランに核開発を断念させるため、経済圧力を強めている。この締め付けは、イランの背後で経済を支える中国にも波及した。中国は、制裁を回避する不透明な石油取引を通じてイランを支援しており、ワシントンはそのルートを遮断しようとしている。アナリストらによれば、これは米大統領が5月中旬に予定されている北京訪問を前に、自身の交渉力を高めようとしていることが一因であるという。

4月15日、ワシントンはイランの収入源を断つための「オペレーション・エコノミック・フューリー（経済的怒り作戦）」を開始した。

同日、イランのペゼシュキアン大統領はテヘランで中国からの人道支援物資を受け取った際、「米国はまず（イランを）打倒し、その後に中国に対処するつもりだ」と述べた。その2日前には、米海軍によるイラン封鎖が始まっていた。

コンサルティング会社グローバル・エコノミック・アドバイザーズのチーフエコノミスト、ウィリアム・リー氏は、イラン大統領の発言は、中国からのさらなる支援を引き出すための「格下のパートナー」による主張かもしれないが、「真実の側面」があると指摘する。

リー氏はエポックタイムズに対し、一連の制裁の真の狙いは中国にあると指摘する。米国は、中国がイランから安価な石油を調達するルートを封鎖し、経済的な打撃を与えようとしているのだという。

この「最大限の圧力」をかける経済キャンペーンに関連して、米財務省はイラン経済を支援したとして中国の2銀行に二次的制裁を警告し、さらに中国の大型独立系製油所である恒力石化（ヘンリー・ペトロケミカル）に制裁を科した。

4月下旬、米軍はインド洋で無国籍船を拿捕した。この船は東南アジアに向かっており、中国行きとみられる数百万バレルのイラン産原油を積んでいた。

中国の大型「ティーポット（独立系製油所）」への制裁

過去数十年にわたり、中国は米国の制裁にもかかわらず、イラン産石油の大部分を購入してきた。石油収入はイラン経済を支え、その資金は軍部に流れている。同時にそれは、中国に割引価格のエネルギー源を提供し、人民元での取引を可能にすることで、ドルシステムにおける米国の制裁を回避するプラットフォームとなってきた。

イラン軍への資金を断つことは、中国を主要顧客とする石油輸出からの収入源を制限することを意味する。主要銀行が二次的制裁を受けることを恐れてイラン産石油の購入を避ける中国の国有企業とは異なり、「ティーポット」と呼ばれる独立系製油所は、主にイランを供給源として頼っている。

4月24日、米財務省はそのようなティーポットの一つである恒力石化を制裁対象とした。財務省の発表によれば、同社はイランにとって最大級の顧客の一つであり、数十億ドル規模の取引を行ってきた。この措置は、「シャドー・フリート（影の艦隊）」とイランの不法な石油取引を標的とした一連の行動の一環である。

シャドー・フリートとは、船籍や目的地を偽装して石油を運ぶ老朽化したタンカーのネットワークを指す。米国の擁護団体「核武装イランに反対する連合（UANI）」は、近年イラン産石油を運ぶ500隻以上の船舶を追跡している。スタンフォード大学のレイ・パウエル氏によれば、中国に向かうイラン産石油の瀬取り（船から船への積み替え）は、通常シンガポール海峡の東、マレーシア近海で行われるという。

データ分析会社ケプラー（Kpler）によると、恒力石化の精製能力は日量約40万バレルで、これは中国のイランからの1日の輸入量の約3分の1に相当する。別の分析会社ボルテクサ（Vortexa）は、中国のイラン産原油輸入量を昨年は日量140万〜170万バレル、今年は120万バレルと追跡している。

同社は大連に拠点を置いており、近隣の港では昨年、日量平均20万2000バレルのイラン産石油の荷揚げが確認された。今年はさらに増え、これまでに日量平均25万3000バレルに達したと推定されている。

民主主義防衛財団（FDD）の研究員マックス・マイズリッシュ氏は、「恒力石化は過去の制裁対象よりもはるかに規模が大きく、中国の金融システムに深く根を張っている。そのため、同社への制裁は銀行業界を介して中国経済に広範な影響を与える可能性がある」という。

銀行システムに加え、この中国のティーポットは中国共産党体制の政治・経済とも深く結びついている。2018年の国営メディアの報道によれば、恒力は中国国務院が管理する巨大複合企業「中国中化集団（シノケム・ホールディングス）」の持ち分法適用子会社である。

同社の会長は報告書の中で、習近平が主導する地政学的拡大戦略「一帯一路」におけるエネルギー分野の旗手として、自社を位置づけていた。

4月27日の上海証券取引所への届出で、恒力は「イランとの取引に従事したことは一度もない」とし、「今後も人民元決済による原油調達チャネルを活用し続ける」と表明した。

ベテランジャーナリストで中国専門家のジューン・G・リャオ氏は、もし恒力が本当に関与していないのであれば、制裁直後にわざわざ人民元決済を強調するような防衛的な説明を出す必要はなかったはずだと述べる。

5月2日、中国商務省は、恒力および米国が以前に制裁した4つのティーポットに対する米国の制裁を阻止する命令を出した。

これに対し、マルコ・ルビオ米国務長官は5月5日、エポックタイムズに対し次のように語った。「我々の制裁を無視すれば、二次的制裁に直面することになる。我々は象徴的な目的でこれを行っているのではない」

シャドー・フリートの拿捕

中国税関は2022年にイランからの石油輸入の報告を停止しており、現在、中国による購入のほとんどはマレーシアからの輸入を装っている。

ボルテクサのアナリスト、エマ・リー氏によれば、現在1億6000万バレル以上のイラン産原油が洋上にあり、少なくとも1億4000万バレルが封鎖区域外にあるという。

しかし、ワシントンはこうした石油がイランの収益になることも阻止している。

4月20日と21日、米軍は無国籍の原油タンカー「M/T ティファニ（Tifani）」を拿捕した。パウエル氏によれば、同船は「最も詳細に記録されているシャドー・フリートの一つ」だという。

同船はモルディブ近海のインド洋で東進中に阻止された。拿捕後、船は進路を反転させたが、目的地は不明のままである。米国はこの船舶に関する今後の計画を公表していない。

米当局によると、ティファニには約200万バレルのイラン産原油が積まれていた。TankerTrackers.comの推定では、その積荷の価値は2億ドルを超える。

これらの船舶は米国の封鎖を避けるため、インドやパキスタンの領海沿いを航行するようルートを変更していた。米国がそれらの領海に入って制裁を執行することはないと知っていたからだ。しかし、シャドー・フリートが封鎖区域を抜けると、そこにはインド洋が広がっている。

インド太平洋でティファニが拿捕されたことで、シャドー・フリートのタンカーは「目的地に到着できる保証がなくなった」とパウエル氏は述べる。ただし、同氏はその抑止力は一時的なものだと考えている。

4月22日、米軍はスリランカとインドネシアの間のインド洋で、別の無国籍タンカー「マジェスティックX（Majestic X）」を拿捕した。ここはティファニが阻止されたのとほぼ同じ場所である。両船とも米国の制裁リストに載っており、マジェスティックXは中国の舟山に向かっていた。

迫りくる中国の軍事支援

石油購入に加え、中国はイランに武器を提供している可能性がある。トランプは4月12日、そうした支援の報告が確認されれば、中国製品に50％の関税を課すと脅した。その2日後、中国外交部は米国のいかなる新規関税にも報復すると誓った。

1週間後、米中央軍（CENTCOM）はイラン船籍のコンテナ船「M/V トウスカ（Touska）」を拿捕した。トランプは4月21日のCNBCのインタビューで、船名は明かさなかったものの、米国が「中国からの贈り物」を積んだ船を捕まえたとし、それは「あまり良くないものだった」と述べた。

「習主席とは非常に良い関係にあり、理解し合っていると思っていたので、少し驚いた。だが、いいだろう。戦争とはそういうものだ」と彼は語った。

ニッキー・ヘイリー元国連大使によれば、トウスカはミサイル用の化学前駆体を運んでいたという。

イスラエル国家安全保障研究所（INSS）のガリア・ラヴィ氏は、中国のイランへの軍事関与は、デュアルユース（軍民両用）素材の提供に限定されるだろうと見ている。

中国は、イランがその武器をサウジアラビアやアラブ首長国連邦といった、地域の他の戦略的パートナーに対して使用することを望んでいないからだ。また、自国の兵器が実際の戦闘でイスラエルや米国のものより劣っていることが露呈し、面目を失うことも避けたいのだという。

中国共産党政権が直接的な軍事露出を制限しようとする一方で、ワシントンはイランへの間接的な支援であっても代償を伴うというシグナルを送っている。

5月8日、米国務省は、イラン戦争中に米軍に対するイランの軍事攻撃を可能にする衛星画像を提供したとして、中国企業3社への制裁を発表した。

首脳会談に向けたレバレッジの獲得

以前米財務省で制裁業務に携わっていたマイズリッシュ氏は、最近の米国の行動が北京でのトランプ・習近平会談の時期と重なっていることを指摘する。

マイズリッシュ氏によれば、今回の措置には異例の「1ヶ月の猶予期間」が設けられている。これにより、首脳会談の前に制裁を発表して圧力をかけつつ、実際の制裁発効は会談後の5月下旬に設定するという戦略的な時間差が生まれた。 同氏は、今回の恒力石化への制裁指定について「重要だが、それだけでは不十分だ」と指摘する。財務省が狙うべき真の切り札（レバレッジ）は、末端の製油所（ティーポット）ではなく、巨額の資金を動かし、中国経済や国有企業の中枢と深くつながっている「銀行」にあるからだ。

金融制裁は極めて強力な武器であるが、それを「いつ発動すべきか」というタイミングについては、アナリストの間で意見が分かれている。首脳会談の交渉材料として今すぐ使うべきだという声がある一方で、慎重な構えを見せる専門家もいる。

ヒューストンのセント・トーマス大学のイエ・ヤオユエン教授（国際学）は、米国が深刻な行動に出るのはまだ先だと考えている。

トランプはイラン戦争を終結させるためにあと数ヶ月必要かもしれないが、米国とイランの間で和平合意が成立すれば、それは中国にとって大きな打撃となるだろう、と同氏は述べる。

安価なイラン産石油へのアクセスを失うことで、エネルギーコストの上昇により、中国のAI開発や経済見通し全体が弱体化することになる。一方で、米国が石油価格への支配力を強めることは、トランプ氏にとって、中国との「レアアース休戦」を延長するための追加のレバレッジとなる。

2025年10月の韓国でのトランプ・習近平会談の結果、中国共産党政府は、中国産のレアアースや中国の加工技術を使用したレアアースの輸出禁止措置を1年間停止することに合意した。

ロイターの報道によれば、中国の製油所はイラン産石油を1バレルあたり約10ドルの割引価格で受け取っている。日量150万バレルで計算すると、中国は年間約50億ドルを節約していることになる。

ティーポットは中国の精製能力の約4分の1を占めている。イラン産石油のコスト上昇により、中国共産党政府が意味のある補助金を提供しなければ、これらのティーポットは閉鎖の危機に直面すると、ケプラーのシニアアナリスト、シュ・ムユ氏は分析する。

イエ教授は、ワシントンは金融制裁を交渉の切り札として使っているが、レアアースのサプライチェーンにおいて十分な自立を確保するまでは、決定的な行動は取らないだろうと考えている。その期間はあと5年から7年ほどかかると予測している。

同氏の見解では、トランプ・習近平会談の核心的な価値は、世界で最も強力な二国間が完全に敵対することはないというメッセージを送り、グローバル市場の不安を和らげることにある。現状、両国には「チップ（半導体）とレアアースの交換」という台本から外れるほどの交渉の余地はない、と彼は付け加えた。

しかし、リャオ氏は、金融制裁を強めることはワシントンにとって新たな交渉の窓を開くことになると考えている。

彼女の目には、米国は準備を整えつつあると映っている。中国共産党もまた、ティーポットではなく中国の銀行こそが本当の弱点であることを自覚しているという。

「米国が恒力を制裁するのは、イラン問題において中国共産党体制が果たしている役割について、習近平に突きつけるためだ。北京はイランへの支援を続けるのか、そしてその役割のためにどれほどの代償を払う用意があるのか。北京はその代償を払いきれるだろうか」